По словам известного художника Мартироса Сарьяна, все картины Айвазовского можно разглядывать как огромную эпическую поэму о море. Действительно, ни в российском, ни в мировом искусстве не было художника, творчество которого было бы в основном посвящено одной теме.

Будущий живописец вырос в маленьком крымском городе Феодосии в семье армянского купца. Талант мальчика проявился в раннем детстве и был замечен другом семьи Кохом, городским архитектором Феодосии. Он выхлопотал для него разрешение на обучение в симферопольской гимназии, закончив которую юноша поступил в петербургскую Академию художеств. Он обучался в пейзажной мастерской, руководимой известным художником тех пор М.Воробьевым.

Будучи еще студентом Айвазовский стал показывать свои картины на академических выставках. В 1837 году за картину «Спокойное море» ему была вручена золотая медаль Академии художеств и подарена бесплатная поездка в Италию.

Но юный художник возвратился в Феодосию, где продолжил занятия живописью. В Крыму Айвазовский познакомился с адмиралами В.Корниловым, М.Лазаревым и П.Нахимовым. Его увлекала морская баталистика, и скоро он отправляется в свой 1-ый морской поход, во время которого участвует в операциях российских войск в районе турецкого города Субаши. После похода Айвазовский рисует картину «Высадка русских войск при Субаши». Эта картина, вместе с написанными в походе видами Черного моря и Крымского побережья, вызывает восторг зрителей на ежегодной академической выставке, и Айвазовский отправляется в Италию.

Он посещает разные города и постоянно рисует. Написанная в Риме картина «Хаос» даже была куплена музеем Ватикана. Воодушевленный успехом художник делает в Риме выставку собственных работ, центральной среди которых была только что написанная им картина «Неаполитанский залив при лунном свете». О данной выставке сохранились восторженные отзывы многочисленных художников, в том числе британского мастера Джона Тернера.

По совету художника Александра Иванова Айвазовский отправляется в путешествие по Европе, во время которого устраивает выставки в Париже, Венеции, Амстердаме и Лондоне. Амстердамская Академия художеств выбирает Айвазовского своим почетным иностранным членом. Возвратившись в Петербург, он узнает, что его также выбрали членом Российской Академии художеств.

Несмотря на признание, живописец не стал оставаться в столице и вернулся в свой родной город Феодосию. Там он выстроил для себя дом, мастерскую и открыл художественную школу. С того времени вся жизнь Айвазовского пошла по размеренному графику. Летние месяцы он проводил в Феодосии, и практически каждую зиму уезжал в Петербург, где делал выставки собственных картин.

В 1844 году Адмиралтейство назначило Айвазовского своим официальным художником. В этой должности он совершил несколько экспедиций совместно с будущим известным полярным исследователем Федором Петровичем Литке. Во время этих экспедиций Айвазовский посетил Турцию и страны Ближнего Востока. Он не переставая рисовал, сохраняя в картинах свои впечатления.

По заданию Адмиралтейства Айвазовский начал работу над серией картин, посвященных победам российского флота. Нужно отметить, что Айвазовский отличался редкой отвагой и по собственному желанию отправился в Севастополь во время шедшей там Крымской войны.

Он как никто иной умел передавать движение моря, игру света и тени непрерывно меняющейся морской стихии. По словам В.Стасова, на его полотнах мы впервые лицезреем живое море. При всем этом интересно, что главные свои работы- «Девятый вал» (1850), «Черное море» (1881), «Среди волн» (1898) - Айвазовский писал не с натуры, а в мастерской на основе множества этюдов. Объясняя творческую манеру автора, один из его учеников А.Рылов писал, что Айвазовский делал этюды Черного моря через каждые 2 часа, чтобы отследить изменения цвета и света.

Всю свою жизнь художник занимался меценатством и значительную часть средств, приобретенных от продажи полотен, тратил на покупку произведений искусства для открытия им в Феодосии картинной галереи и Археологического музея.

Начинание Айвазовского вдохновило и остальных живописцев - Л.Лагорио, А.Куинджи и П.Богаевского - пожертвовать собственные картины городу. Сам Айвазовский оставил после себя завещание, в котором передал городу свой дом и все свои полотна, потому Феодосийская художественная галерея является хранительницей наибольшего собрания картин мастера.