Александр был старшим из сыновей императора Павла I и внуком Екатерины II. Более всех радовалась его рождению сама Екатерина, решившая сделать внука наследником русского престола. По данной причине Александр с самого рождения оказался как бы меж двух огней, поскольку стал предметом всяческих раздоров и объектом для зависти. Он воспитывался вместе со своим братом Константином, который был младше его на полтора года.

Екатерина II воспитывала собственных внуков в соответствии со взглядами, которые господствовали в XVIII веке. Она даже сама написала Александру и Константину первую книжку для чтения - «Бабушкину азбуку», а также рассказы по российской истории.

Братьев обучали крупные ученые тех пор - академики П.Паллас и А.Эпинус. Мальчики знали несколько иностранных языков и, как было принято в аристократических кругах тех пор, писали на французском лучше, чем русском.

Александру еще не исполнилось и 6 лет, когда Екатерина отдала его в мужские руки воспитателя графа Н.Салтыкова, а потом француза Ф.Лагарпа. Выполняя указания Екатерины, Ф.Лагарп воспитывал Александра так, чтобы он в будущем стал «просвещенным монархом».

Так же кропотливо Екатерина подготовила и свадьбу собственного внука. В 1793 году Александр был обручен с баденской принцессой Фридерикой, которая при крещении приняла имя Елизаветы Алексеевны. Супруги были чрезвычайно молоды: Александру только что исполнилось 16 лет, а принцессе еще не было и 15 лет. Их брак оказался неудачным, прежде всего потому, что у молодой семьи не было детей: обе их дочери умерли еще в младенчестве.

И все-же, как ни желала Екатерина оставить после себя царем внука Александра, ее планам не суждено было сбыться: после ее смерти в 1796 году императором стал Павел I. Александр вступил на престол только через 5 лет, после того, как Павел был убит в результате дворцового заговора. Многие полагали, что Александр тоже был причастен к организации переворота.

Первые годы правления Александра I - «дней Александровых прекрасное начало», как написал А.Пушкин - характеризовались целой чередой либеральных начинаний: был создан Негласный комитет, в который вошли сверстники императора - графы Строганов, Чарторыйский, Новосильцев, Кочубей. Комитет выступил с инициативой преобразований и даже начал крестьянскую реформу в прибалтийских губерниях; был издан новый цензурный устав, получили автономию университеты. Самую активную роль в проведении реформ принимал М.Сперанский, он был также инициатором многих из них, а с 1807 года стал ближайшим советником императора. По проектам Сперанского был организован Государственный совет, а также принят план демократических преобразований государственной власти.

Но ни российское общество, ни даже сам император не были готовы к настолько резким переменам. Потому в марте 1812 года Сперанский был лишен всех должностей и выслан в свое имение. Тем не менее Александр не оставил мысли о реформах, именно при нем был создан польский сейм - 1-ый выборный орган власти на территории Российской империи.

Наиболее близким к царю человеком стал граф А.Аракчеев. На него Александр возложил все текущие дела, и даже министры перестали допускаться к царю для доклада. Именно при Александре I были введены военные поселения, что вызвало целый ряд волнений и в конце концов привело к появлению тайных обществ, основой которых стали офицеры, участвовшие в войне с Наполеоном. Во время войны они убедились в полной бездарности Александра как военачальника и не стали возлагать на него надежды. Сейчас они стремились провести в России демократические реформы по примеру тех, что увидели в Европе.

С 20-х годов XIX века Александр стал проводить все более жесткую политику, в результате которой были практически разгромлены Московский и Казанский университеты, при этом многих профессоров не только уволили, но и судили за инакомыслие. Все управление образованием было сосредоточено в Министерстве духовных дел и народного просвещения. В эти же годы в России началась деятельность Библейского общества, которое стало печатать различную духовную литературу. Его активность была настолько велика, что это начало беспокоить даже православную церковь. Так Александр подавлял любое вольнодумие, что косвенно продолжилось в политике его брата, государя Николая I.

Со слов одного из современников, это было время медленного увядания. Но при этом сам Александр вел довольно активный образ жизни: он много ездил по стране, что послужило поводом для анекдота о том, как государь управляет Россией из почтовой коляски.

Во время одной из таких поездок, находясь в городе Таганроге, у Александра началось воспаление легких и он вскоре умер. Его смерть была воспринята как облегчение, многие люди надеялись на перемены после коронации его брата Николая I. Но все оказалось совершенно по-другому, так что спустя некоторое время Александра I вспоминали уже с сожалением и сочувствием.