Протопоп Аввакум появился на свет в селе Григорове Нижегородской губернии в семье священника Петра, который служил в небольшой деревенской церкви Бориса и Глеба. На ее месте сейчас стоит каменная Казанская церковь, выстроенная в 1700 году. Отец Аввакума, как и все крестьяне, пахал землю, напивался по праздникам, буйствовал. Зато Мария, его мать , была дамой кроткого характера и благочестивой. Она с ревностью соблюдала все посты и ритуалы, за что ее звали «постницей и молитвенницей».

Родители окрестили своего первенца в честь ветхозаветного пророка Аввакума. Мария обучила своего отпрыска грамоте, и мальчишка уже к 10 годам знал наизусть Евангелие. Мама нередко говорила Аввакуму, что за любые прегрешения Бог насылает на человека страшные кары, потому он с самого детства знал, что такое «страх Божий». У него было развито острое чувство справедливости, он не боялся говорить правду и отстаивать свои убеждения.

Отец Петр умер, когда Аввакуму исполнилось всего 12 лет, и мальчугану пришлось помогать матери воспитывать своих младших братьев и сестер. Он занимался крестьянским трудом, чтобы прокормить семью, а в свободное время ходил в расположенный недалеко Макарьев монастырь, где читал книжки и следил за монашеской жизнью. В старости мать Аввакума решила уйти в монастырь и перед этим настояла, чтобы ее семнадцатилетний сын женился на дочери кузнеца, которой было всего 14 лет.

Аввакум с супругой поселился в нижегородском селе Лопатищи, где был рукоположен в дьяконы, а позже и в священники. Но Аввакум не был похож на обыденного сельского попа. Он пробовал научить собственных прихожан жить по-божески, при этом не ограничивался только церковными службами, а навещал людей в их домах, выезжал в прилегающие села и везде проповедовал трезвый, благочестивый образ жизни. Не оставлял он в покое высшее духовенство и местное начальство, порицая их за неправедные поступки. И эта непримиримость Аввакума не всем нравилась. Простые люди относились к его проповедям равнодушно, а власть имущих он приводил в ярость собственной нетерпимостью. Все это закончилось тем, что летом 1647 года у него отняли все имущество, а его самого вместе с супругой и только что родившимся сыном выгнали из деревни. Изгнанники направились искать справедливости в Москву. Там Аввакума поддержали приближенные к царю протопопы Степан Вонифатьев и Иван Неронов. Но конфликт между Аввакумом и местным начальством зашел так далеко, что его не могли разрешить даже такие высочайшие духовные лица.

Аввакум уже не мог возвратиться в село и поселился в Москве. Тут он вошел в «Кружок ревнителей благочестия» и был представлен царю Алексею Михайловичу. Скоро царь поставил Аввакума протопопом на родину Ермака, в городок Юрьевец, расположенный у слияния реки Унжи с Волгой. Аввакум чрезвычайно гордился своим новым назначением, потому что протопоп - это высший сан для «белого» попа. Например, царский духовник тоже был протопопом. Но искреннее благочестие и неистребимая жажда справедливости Аввакума и тут оказались не ко двору. Потому ему пришлось опять вернуться в Москву, где он и остался, невзирая на недовольство царя, который никак не мог осознать, почему Аввакум не может ужиться со собственной паствой. Ему было невдомек, что такая сильная и неординарная личность, как протопоп Аввакум, ни с кем не пойдет на компромиссы и будет требовать от людей благочестия не на словах, а на деле.

Судьба сложилась так, что патриархом России был избран земляк Аввакума Никита Минин, принявший духовное имя Никон. Сначала Аввакум, как и остальные члены «Кружка ревнителей благочестия», поддержал избрание Никона на патриарший престол. Но вскоре они стали врагами. Началось все с того, что Никон решил реформировать русскую православную церковь и все церковные ритуалы устроить по греческому образцу. Он также востребовал пересмотреть старые богослужебные тексты - служебники, уставы, псалтыри, евангелия, остальные книги - и внести в их изменения, ежели они в чем либо расходились с греческими текстами. Аввакум, Иван Неронов, Даниил Костромской, муромский протопоп Логгин и остальные ревнители благочестия резко выступили против новшеств. За это они все были сосланы и лишены духовного сана, Аввакума решили пока лишить места в Казанском соборе на Красной площади, где он служил вместе с Иваном Нероновым, и перевели в церковь Аверкия в Замоскворечье. Аввакум и там продолжал вести службу по традиционному ритуалу и призывал собственных прихожан не подчиняться новым правилам. После чего ему совсем запретили совершать богослужения. Собрав собственных сторонников, Аввакум стал проводить богослужения на сеновале в конюшне дома Неронова. Это было нарушением всех церковных правил, и деяния непокорного протопопа были расценены как вызов властям, хотя сам священник говорил своим прихожанам: «Бывают времена, когда и конюшня иной церкви лучше». Но власти считали по-другому. В 1653 году Аввакума арестовали и посадили на цепь в подземелье Спасо-Андроникова монастыря, где ему не давали ни еды, ни воды.

Аввакум провел в заключении несколько месяцев. К нему приходили монахи, священники, уговаривая смириться, но все было тщетно. После бессчетных попыток усмирить строптивого протопопа его, так же на цепи, привели в Успенский собор и там, в присутствии патриарха и царя, приговорили к ссылке в Сибирь вместе с семьей. После прибытия в Тобольск мятежный протопоп был назначен священником Вознесенской церкви. Но он и тут, проповедуя строгую нравственность, скоро нажил для себя противников среди местной власти и прихожан. В итоге Аввакум был сослан в якутский острог, а оттуда в Забайкалье в Нерчинский острог. Путь туда оказался чрезвычайно тяжелым, и в дороге у Аввакума умерло двое маленьких детей. Пробыв в ссылке 10 лет и восемь месяцев, он получил разрешение возвратиться в Москву. К тому времени разногласия, уже давно появившиеся между государем и патриархом Никоном, достигли своего предела. Никон отказался от патриаршества и удалился в Воскресенский монастырь. По-видимому, тогда царь и вспомнил о протопопе Аввакуме, противнике Никона, и повелел вернуть его в Москву. На этот раз его встретили как мученика, пострадавшего за свои убеждения. Он стал желанным гостем в домах столичной знати и мог свободно проповедовать то, что считал необходимым. Но жизнь в Москве уже во многом поменялась. Вместе с приверженцами старых церковных порядков, возникло много сторонников новых правил.

Царь, церковные иерархи, бояре опять начали убеждать Аввакума смириться с необходимостью реформ. Но Аввакум оставался непреклонным и продолжал выступать за восстановление дониконовских обрядов в церквях Москвы. Дело закончилось тем, что протопоп снова был сослан вместе с семьей, на этот раз в заполярный городок Пустозерск.

В 1666 году Аввакум на короткое время возвратился в Москву на церковный собор. После бурного диспута с участниками собора, который утвердил новые церковные правила, Аввакум был лишен сана и предан проклятию, а 15 мая 1666 года его выслали в Николо-Угрешский монастырь под Москвой. Там была его встреча с царем Алексеем Михайловичем, который вновь попробовал примирить Аввакума с официальной церковью.

Но Аввакум не уступил и был выслан в строгое заключение в Пафнутьев-Боровский монастырь. Там он провел более одного года и в июне 1667 года был доставлен в Москву для участия в диспуте с 3-мя патриархами - Паисием Александрийским, Макарием Антиохийским и новым русским патриархом Иоасафом Московским.

«Прения» меж ними ни к чему не привели, и 20 июля 1667 года Аввакум вместе с несколькими приверженцами старой веры был опять сослан в Пустозерск. После 3-х летнего заключения в келье Аввакума вместе с Епифанием и Лазарем посадили в земляной сруб. Находясь в заключении, он постоянно рассылал и писал послания своим приверженцам, челобитные и бессчетные письма Алексею Михайловичу, а после его погибели - новому царю, Федору Алексеевичу.

Во время заключения в Пустозерске Аввакум в 1-ый раз начал заниматься литературной деятельностью. Он написал несколько религиозных трактатов, также известное «Житие», где поведал историю собственной жизни - историю человека, который всю жизнь боролся за свои убеждения. Свою судьбу он связал с исторической жизнью России XVII века. В этом произведении Аввакум нарушает традиционные приемы жанра жития и пишет фактически первую в истории российской литературы автобиографию.

Послания Аввакума раздражали царя и церковных иерархов. Они считали, что, даже находясь в ссылке, мятежный протопоп наводит на Руси «соблазн и смуту». Потому церковный собор приговорил четырех самых строптивых пустозерских узников, в их числе и Аввакума, к сожжению, что и было исполнено при большом стечении народа.

Имя протопопа Аввакума навсегда осталось в истории, так как он был сильной личностью, упорно отстаивавшей свои убеждения. По тем временам это было настоящим подвигом, так как русская церковь категорически отрицала какую бы то ни было свободу мнений. Так в середине 17 века в ней произошел раскол, а борьба протопопа Аввакума и его сторонников за сохранение старой веры положила начало новому церковному движению - старообрядчеству.