На протяжении XVI столетия, после того как присоединением Рязанской земли завершилось объединение русских княжеств времени феодальной раздробленности (без Украины и Белоруссии), продолжался рост территории Российского государства. В ходе успешной борьбы с остатками Золотой Орды границы России перемешались все дальше на восток, юго-восток и юг. Если Иван III унаследовал в 1462 г. 430 тыс. км подвластной территории, то Иван IV в 1533 г. получил от своего отца власть над территорией в 2800 тыс. км2 , а к концу столетия в границах России находилось уже 5400 тыс. км2. В состав России вошли многие народы Поволжья, Приуралья, Западной Сибири. Многонациональный характер страны усилился.

Таким образом, за столетие, прошедшее с 60-х годов XV в., когда объединительный процесс вступил в свою решающую стадию, территория страны выросла более чем в десять раз. Население росло значительно медленнее, потому что на востоке и юге были присоединены малонаселенные территории. Всего 7 млн. человек составляло население Российского государства к концу XVI столетия. Оно очень неравномерно распределялось  по территории огромной страны.
Сравнительно густо были заселены центральные уезды, земли по берегам Волги от Твери до Нижнего Новгорода, южные новгородские пятины и Новгородская земля. В Новгородско-Псковской земле жило около 1,5 млн. человек, здесь была самая высокая плотность населения в России середины XVI в. — около пяти человек на квадратный километр. В странах Западной Европы того времени плотность населения составляла от 10 до 30 жителей на квадратный километр. Окраины России были заселены совсем редко. На громадном пространстве от Перми до Иртыша насчитывалось не более 10 тыс. жителей. Сотни верст можно было проплыть по многоводным уральским и сибирским рекам, не встретив жилья.
Неравномерным было распределение населения также между различными видами поселений и внутри их. Едва ли 2% населения жило в городах, между которыми в свою очередь существовали резкие контрасты. Всего в России считалось в начале XVI столетия 96 городов, в конце века — 170. В Москве жило около 100 тыс. человек, следующие по величине города — Новгород и Псков — отставали значительно, в них было примерно по 30 тыс. жителей, за ними следовал опять большой разрыв — в Можайске 8 тыс. человек, в Серпухове и Коломне — примерно по 3 тыс. Из всех 170 городов в конце столетия было всего лишь 16 городов, где насчитывалось более 500 посадских дворов, остальные города представляли собой небольшие крепости с малочисленными гарнизонами.

Неравномерным было и движение населения на протяжении века на всей территории страны. Если в первой половине столетия наблюдался более или менее равномерный прирост населения в центральных районах, то во второй половине века картина стала существенно меняться. Резкое ухудшение положения народных масс вследствие тягот Ливонской войны, морового поветрия, вторжений крымских татар, опричнины, роста крепостничества и наличие большого количества свободных земель на окраинах привели к перемещению довольно значительных масс населения. Произошло очевидное запустение центральных и северо-западных районов, о чем единодушно свидетельствуют русские и иностранные источники.
Ослабляя экономическое развитие и социальные конфликты в центральных и северо-западных районах, передвижка населения имела большое значение для освоения новых территорий, развития сельского и промыслового хозяйства и тем самым создавала новые перспективы упрочения и распространения феодального способа производства. XVI век стал временем, когда началось освоение богатого черноземами бывшего «Дикого поля» — территории к югу от Оки, запустевшей в период монголо-татарского ига. И в XVI в. жизнь в черноземных степях была далеко еще не безопасной из-за страшных набегов крымских татар. Но строились новые засечные черты, возводились рубежные города. Русские крестьяне, стрельцы, пушкари и прочие служилые люди «по прибору» отважно осваивали новый край. Здесь первоначально складывалась жизнь без дворянских поместий и боярских вотчин. Проходило время, и эти земли попадали под более жесткий контроль со стороны феодального государства. Потомки вольно живших на «украинах» людей становились в массе своей тяглыми людьми, а кое-кто верстался в государеву службу, получая за это поместья и вотчины.