Возникшее в середине XV в. в результате раздробления Золотой Орды Казанское ханство объединило под своей властью народы Среднего Поволжья и Приуралья — татар, удмуртов, мари, чувашей, часть башкир. Народы Среднего Поволжья, издавна жившие здесь, в большей или меньшей степени унаследовали древнюю культуру Волжской Булгарии. В плодородных районах Поволжья были развиты земледелие, бортничество и охота на пушного зверя. Земля принадлежала государству. Ханы раздавали ее своим вассалам, которые собирали подати с населения. Часть земель принадлежала мечетям. Основным налогом был продуктовый оброк (харадж); духовенству шла десятина. В хозяйстве феодалов широко применялся труд пленных-рабов. Более тяжелым было положение мордвы, чувашей и мари, которые должны были платить большой ясак. В многонациональном Казанском ханстве переплетались социальные и национальные противоречия. Выход из них казанские правители видели в организации нападений на более развитые русские земли с целью грабежа и захвата пленников-рабов. Отсутствие развитой городской жизни (кроме крупного центра транзитной торговли — Казани) также толкало к нападениям на соседей.
В 30 — 40-х годах XVI в. в Казанском ханстве произошло несколько значительных народных выступлений против феодальных властителей. Среди самих казанских феодалов не было единства: вопреки ориентации большинства из них на Крым и Турцию, часть феодалов стремилась к развитию политических связей с Российским государством, с которым Казань поддерживала торговлю.
Уже в середине 40-х годов XVI в. из-под власти Казанского ханства высвободились чуваши и марийцы, перешедшие в состав Российского государства.

К середине XVI в. против Российского государства действовала сильная коалиции мусульманских государев, возникших после распада Золотой Орды и объединенных влиянием и поддержкой со стороны султанской Турции.
Борьба   с   внешней   опасностью вновь вставала как первоочередная, важнейшая задача, от разрешения которой зависели существование и развитие недавно возникшего единого Российского государства.
Вся вторая половина 40-х годов прошла в дипломатических и военных попытках добиться ликвидации очага агрессии в Казани либо путем восстановления ее вассальной зависимости, чего можно было достигнуть утверждением в Казани сторонника Москвы, либо путем завоевания Казани. Но попытки эти были неудачными. Ставленнику Москвы Шах-али не удалось удержаться в Казани, а два похода русских войск в 1547 — 1548 и 1549 — 1950 годах были безуспешными.
На рубеже 50-х годов началась подготовка к решительному удару по Казани. Предпочтение военного разгрома перед дипломатическими путями решения этой проблемы было связано с потребностями в земле для дворян. Казанское ханство с его «подрайской землицей» (выражение Пересветова) манило служилых людей. Овладение Казанью было важно и для развития торговли — оно открывало путь по Волге к странам Востока, так манившим европейцев в шестнадцатом веке своими богатствами.

Весной 1551 г. на правом берегу Волги, напротив Казани, была поставлена заранее срубленная и спущенная по течению реки деревянная крепость Свияжск, ставшая опорным пунктом для ведения военных действий против Казани.
Наступление России на Казань встревожило турецко-татарскую коалицию. По распоряжению султана крымский хан Девлет-Гирей нанес удар с юга, намереваясь вторгнуться в центральные области России и тем самым сорвать наступление России на Казань. Но в Москве предвидели возможность такого нападения и в районе Каширы — Коломны на древнем окском рубеже расположили войска. Крымский хан ушел обратно. Во второй половине 1552 г. стопятидесятитысячное русское войско, во главе которого стояли Иван IV, князья А. М. Курбский, М. И. Воротынский и другие, осадило Казань. Для разрушения стен Казанского кремля по замыслу Ивана Выродкова были сооружены минные подкопы и осадные приспособления. В результате штурма 2 октября 1552 г. Казань была взята.

Затем последовало присоединение Башкирии к России. В 1556 г. была взята Астрахань. В 1557 г. русскому государству присягнул мурза Исмаил — глава Большой Ногайской Орды. Его противники откочевали с частью ногаев на Кубань и стали вассалами Крымского хана. Вся Волга стала теперь русской. Это был огромный успех Российского государства. Помимо ликвидации опасных очагов агрессии на Востоке, победа над Казанью и Астраханью открывала возможность освоения новых земель и развития торговли со странами Востока. Эта победа была крупнейшим событием для современников; она вдохновила на создание шедевра русского и мирового зодчества — знаменитого Покровского собора на Красной площади в Москве, известного под названием «Василия Блаженного».