Первыми выступили шведы. В июле 1240 г. в Неву вошел шведский флот с войском крестоносцев под командованием ярла (герцога) Биргера, зятя короля и фактического правителя страны. Пройдя Невой до устья Ижоры, рыцарская конница высадилась на берег. Ближайшей целью шведов был захват Старой Ладоги с последующим наступлением на Новгород.
Новгородский князь Александр Ярославич, получив весть о появлении шведского флота в устье Невы, стремительно двинулся со своей небольшой дружиной и немногими успевшими примкнуть к нему новгородцами к месту высадки шведов. Расчет князя на успех внезапного удара полностью оправдался. 15 июля 1240 г., скрыто подойдя к шведскому лагерю, конная дружина Александра обрушилась на центр шведского войска, тогда как пешая рать под предводительством новгородца Миши ударила во фланг, отрезая рыцарям отступление на корабли. Короткий стремительный бой закончился почти полным уничтожением высадившихся на берег рыцарей, которых не смогла поддержать оставшаяся на кораблях пехота. Биргер, получивший в бою тяжелое ранение ударом копья в лицо от Александра, с жалкими остатками своего войска бесславно отплыл в Швецию.

Победа на Неве, за которую Александра Ярославича прозвали в народе «Невским», надолго пресекла шведскую агрессию на Восток, сохранила за Русью выход к Балтийскому морю, столь необходимый ей для экономических, политических и культурных связей со странами Западной Европы.

Летом 1240 г. ливонские рыцари, поддержанные датскими феодалами и крестоносцами-авантюристами из северонемецких городов и земель, вторглись в Псковскую землю. Рыцари «изгоном» овладели Изборском, а затем благодаря предательству посадника Твердилы и части псковских бояр захватили Псков. Новгородские бояре ничего не сделали Для оказания помощи Пскову. Более того, опасаясь растущей популярности Александра Невского и усиления его власти в Новгороде, бояре принудили его вскоре после битвы на Неве покинуть город и уехать в родовой Переяславль-Залесский. Тем временем отдельные отряды крестоносцев появились вблизи Новгорода, в который сбегались жители из разоряемых немцами псковских и новгородских волостей. Дальнейшее промедление в организации отпора грозило не только Новгороду, но и независимости всей Северо-Западной Руси. Под давлением рядовых новгородцев бояре вынуждены были просить Александра Невского вернуться в Новгород и возглавить борьбу с Орденом. В 1241 г. князь приехал в город, а вскоре туда же подошли посланные ему в помощь великим князем Ярославом Всеволодичем вновь сформированные владимирские полки.
С отличавшей его стремительностью в действиях, Александр внезапным ударом выбил немцев из захваченного ими Копорья, очистил от них Вотскую землю, а затем, проведя короткий демонстративный рейд в северную Эстландию, неожиданно для противника совершил быстрый переход на юг, освободив Псков и Изборск. После этого он перенес военные действия на земли эстов, захваченные Орденом.

Получив от разведки известие, что на него двигаются все силы Ордена, Александр отступил со своими полками к восточному
берегу Чудского озера, где занял боевую позицию у Вороньего Камня близь устья р.Желчи. Расположив полки под крутыми берегами на льду озера, князь исключил возможность разведки противником численности и боевых порядков русских полков и, лишив свободы маневра, навязал ему свой план битвы. Учтя обычное для рыцарских войск построение в виде четырехугольника с трапециевидным клином, острием которого была закованная в тяжелые латы рыцарская конница (задачей которой был прорыв и расчленение рядов противника), Александр отказался от традиционного построения русских полков в одну линию. Он построил полки в виде треугольника, острием упиравшегося в берег. Основные силы Александр расположил на флангах, составлявших боковые стороны этого треугольника. Выбором боевой позиции и построением полков для битвы Александр Невский вновь показал себя искусным полководцем, о котором русский летописец с гордостью писал: «Бе побежая везде, а не победим николи же».

5 апреля 1242 г. на льду Чудского озера произошла одна из самых кровопролитных битв эпохи средневековья, вошедшая в историю как «Ледовое побоище». Как и предполагал Александр Невский, рыцарский бронированный клин, прорвав центр русского войска, втянулся в глубь его боевых порядков, где и увяз. Тогда по основанию этого клина последовал мощный удар русских полков с флангов, смявшиЙ и опрокинувший весь строй крестоносного ополчения. После жаркой сечи рыцари дрогнули, а затем обратились в паническое бегство. Их преследование превратилось в побоище: «И секахуть гоняще, аки по аеру и не бе им камо утеши и биша их на 7 верст по леду». Более 500 рыцарей пало в битве, утонуло в озере, 50 пленных рыцарей с позором были проведены по улицам Новгорода.
Откликом на «Ледовое побоище» был подъем освободительного движения народов Прибалтики против немецких и датских захватчиков. Рыцарям с большим трудом, с помощью римской курии и Германской империи, удалось сломить сопротивление эстов, латышей, куршей, поморян, прусов. Русь, подпавшая под монгольское иго, была лишена возможности оказать соседним народам необходимую помощь. К концу XIII в. немецкие и датские захватчики утвердились в Восточной Прибалтике.
«Ледовое побоище», в котором погиб весь цвет ливонского рыцарства, сорвало планы крестоносной агрессии, рассчитанные на использование тяжелого положения Руси в результате Батыева нашествия. Орден был вынужден запросить мира. Последующие попытки Ордена и датских феодалов продвинуться на восток встречали столь же сокрушительный отпор, какой им был дан Александром Невским на льду Чудского озера. В 1268 г. объединенные русские полки в битве под Раквере нанесли немецким и датским рыцарям такое сокрушительное поражение, которое современники вполне справедливо сравнивали с «Ледовым побоищем».
Успешно была отбита и попытка венгерских и польских феодалов организовать с благословения римского папы крестовый поход для захвата Галицко-Волынской Руси. В 1245 г. с помощью галицких бояр, ведших многолетнюю борьбу со своим князем Даниилом Романовичем, они захватили Перемышль и осадили Ярослав. Но южная Русь, только что опустошенная полчищами Батыя, нашла в себе силы, чтобы дать отпор новым захватчикам. Под Ярославом галицко-волынские полки князя Даниила Романовича наголову разбили объединенное войско польских и венгерских феодалов и галицких бояр, вынудив их бежать за пределы Руси.