«Археоантропы» на протяжении полутора миллионов лет все более и более отделялись и отдалялись от мира обезьян: труд по изготовлению оружия и орудий, выпрямление походки, высвобождение рук для деятельности, общие согласованные действия, требовавшие какой-то сигнальной системы, мясная пища, развитие интеллекта — все это, взаимодействуя, медленно, но неуклонно совершенствовало древних людей.

2000 тыс. лет — 10 тыс. лет
2000 тыс. лет — 500 тыс. лет
500 тыс. лет — 300 тыс. лет
300 тыс. лет — 150 тыс. лет
150 тыс. лет - 35(38) тыс. лет
35 тыс. лет — 10 тыс. лет до н. э.
10 тыс.лет — 8 тыс. лет до н. э.
7—5 тыс. лет до н. э.
14—3 тыс. лет до н. э.

На территории Советского Союза самые древние остатки человеческой культуры относятся, по-видимому, к рубежу шелльской и ашельской эпох (Кавказ, Украина). Заселение нашей страны шло из разных центров. К ашельской эпохе человек расселился шире, проникая в Среднюю Азию, Поволжье. Возникли локальные варианты археологических культур, пока еще недостаточно изученные.
Накануне великого оледенения, которое могло стать катастрофичным для самых разумных и высокоразвитых существ тогдашней Земли, человек уже познал полезные свойства огня и умел охотиться на крупнейших животных своего времени: слонов, носорогов, оленей и зубров. В ашельское время появляется уже оседлость охотников, подолгу живущих на одном месте. Новые находки меняют наше представление о начальной поре человеческого хозяйства. Выяснилось, что сложная охота очень давно стала дополнением к простому собирательству. Общество охотников с деревянным и каменным оружием должно было иметь определенную социальную организацию, облегчавшую основной вид их трудовой деятельности.
Ко времени появления ледника человечество было уже достаточно организовано и оснащено. Может быть, самым значительным было овладение огнем около 300 — 200 тыс. лет тому назад. Недаром у многих южных народов (в тех местах, где расселялся тогда человек) сохранились легенды о герое, похитившем небесный огонь. Добывать огонь еще не умели, но научились пользоваться загоревшимися во время грозы деревьями. МИФ о Прометее, принесшем людям огонь-молнию, отражает самую крупную техническую победу наших очень отдаленных предков.
В советской науке недавно обсуждалась проблема становления человеческого общества, и ряд исследователей склонялись к тому, чтобы признать человеческим обществом только людей конца ледникового периода (35—10 тыс. лет). В свете новых данных эта гипотеза должна быть отвергнута.
В конце ашельской эпохи, в результате существенного -развития культуры и изменения образа жизни формируется новый более совершенный физический тип человека «палеоантроп» — неандерталец, которому и предстояло выдержать длительную борьбу с ледником.

Мустьерскую эпоху одни исследователи относят к раннему палеолиту, а другие выделяют ее в особый этап среднего палеолита. Мустьерские неандертальцы жили как в пещерах, так и в специально изготовленных из огромных мамонтовых костей жилищах-чумах. По всей вероятности, в это время люди научились сами добывать огонь трением, а не только поддерживать огонь, зажженный молнией.
Основу хозяйства составляла охота на мамонтов, бизонов, оленей. Охотники были вооружены копьями и кремневыми остриями и, вероятно, дубинами. Начало мустьерской эпохи совпало с промежутком между двумя оледенениями (рисс-вюрмский интерглациал), и климат стал несколько мягче, появилось больше лесов.
К мустьерскому времени относятся первые искусственные захоронения покойников, что свидетельствует о возникновении очень сложных идеологических представлений.
Полагают, что к этому же времени можно отнести и зарождение родовой организации
общества. Только упорядочением отношений полов, появлением экзогамии можно объяснить то, что физический облик неандертальцев стал улучшаться и спустя сотню тысяч лет, к концу ледникового периода-, они превратились в так называемых «неоантропов» или «романьонцев» — людей современного нам типа (homo sapiens). Процесс этот был сложен, и нам он не во всем ясен.

Верхний (поздний) палеолит известен нам значительно лучше, чем предшествующие эпохи. Природа по-прежнему была сурова, ледниковый период еще продолжался. Но человек был уже достаточно вооружен для борьбы за существование. Хозяйство было комплексным: основу его составляла охота на крупных животных (мамонт, носорог, бизон и др.), но появились зачатки рыболовства и серьезным подспорьем было собирательство съедобных плодов, зерен, кореньев.
Каменные изделия человека делились на две группы: оружие и орудия труда (наконечники копий, ножи, скребки для выделки шкур) и, так сказать, орудия для «производства средств производства» (кремневые инструменты для обработки кости и дерева).
Деревянные изделия палеолитических людей до нас нз дошли, а костяные свидетельствуют о широком распространении разных метательных средств, позволявших поражать зверя на расстоянии: дротики, зазубренные гарпуны, специальные копьеметалки, усиливавшие размах руки.
Широко распространены искусственные жилища, то вырытые в земле и накрытые сверху костями мамонта и, очевидно, шкурами, то целиком построенные на земле из гигантских бивней мамонта, образующих просторный и прочный купол; верх был, вероятно, крыт шкурами, прижатыми внизу огромными черепами мамонтов. Встречаются длинные овальные жилища со многими очагами.
Исследования жилищ и поселений, успешно проводимые советскими археологами, позволяют гипотетически говорить о социальном строе верхнего палеолита. Основной ячейкой, очевидно, являлась небольшая родовая община, насчитывавшая около сотни людей, из которых десятка два были взрослыми охотниками, ведшими хозяйство рода. Наличие небольших круглых жилищ позволяет ставить вопрос о появлении парной семьи.
Новые находки погребений с прекрасным оружием из мамонтовых бивней и большим количеством украшений позволяют говорить о выделении вождей, родовых или племенных старейшин.

На смену прежним взглядам об одинаковости палеолитической культуры на всем пространстве расселения человека теперь, после детальных исследований, ученые приходят к выводу о существовании особых археологических культур, которые, по всей вероятности, соответствуют отдельным охотничьим племенам.
Перед наукой стоит задача выяснения существовавших одновременно племен, определение их примерной численности и их территории. Интересен вопрос о взаимоотношениях племен: межплеменной обмен, культурное влияние, войны и уничтожение племен; слияние или разделение племен, расселение и далекие переселения. Важную проблему представляет изучение и реконструкция языковых явлений в палеолите.
В верхнем палеолите человек широко расселился не только по Кавказу, Средней Азии и европейской части СССР, но и в Сибири, а из Сибири в конце палеолита была заселена и Америка.

Совершенно особый интерес для истории человеческой культуры представляет искусство верхнего палеолита, свидетельствующее об очень высоком развитии интеллекта тогдашних людей. Пещеры Франции и Испании сохранили всемирно известные красочные изображения палеолитического времени; в последние годы советскими учеными найдена пещерная живопись на Урале (Капова пещера), где оказались изображения мамонта, носорога, лошади. Художники ледникового периода изображали красками на стенах пещер и резьбой из кости тех животных, на которых они охотились. Это было связано, очевидно, с различными магическими обрядами, заклинаниями и охотничьими плясками вокруг нарисованных животных, которые, по мысли первобытного дикаря, должны были обеспечить успешную охоту. Этнография знает много примеров таких магических действий; элементы подобных магических действий сохранились даже в современном христианстве: молебен о дожде с окроплением полей водою есть древний магический акт, восходящий к первобытности. Особо следует отметить культ медведя, восходящий еще к мустьерской эпохе и позволяющий ставить вопрос о зарождении тотемизма.
На палеолитических стоянках часто находят костяные фигурки женщин; они обычно запрятаны у очагов или у стен жилищ. Женщины представлены очень дородными, зрелыми. Очевидно, главная идея таких статуэток - идея плодовитости, жизненной силы, продолжения человеческого рода, олицетворенная в женщине — хозяйке дома и очага.

Обилие женских священных изображений в верхнепалеолитических стоянках Евразии привело советских ученых к мысли о том, что культ женщины-прародительницы порожден матриархатом. При весьма примитивных взаимоотношениях полов дети знали только своих матерей, но далеко не всегда знали отцов. Матриархат не означает главенства женщин в родовой общине палеолита; ведущее место, естественно, принадлежало муж чинам, охотникам на мамонтов, кормившим весь род, но женщины охраняли огонь в очагах, жилище, детей. Женщины старшего поколения могли вести счет родства и следить за соблюдением экзогамных запретов, чтобы не рождались дети от близких родственников, вредность чего была, очевидно, уже осознана, и это дало свои положительные результаты в виде перерождения прежних неандертальцев в людей современного типа.