Человек начал отделяться от животного мира, по новейшим данным, около 2000000 лет тому назад. Большую часть своего исторического пути человечество прошло в условиях доклассового, первобытнообщинного строя — классы и государственность начали возникать где-то около 5000 лет, а где и 1000 лет тому назад. Этот последний период, освещенный письменными источниками и наполненный рождениями и падениями государств, войнами, восстаниями угне-тенных, успехами человеческой мысли, насыщенный многими тысячами имен выдающихся людей, известен нам много лучше, чем далекая от нас первобытность. Но изучение первобытного периода для нас очень важно, так как многие явления позднейшей истории получают объяснение только в результате глубокого анализа первобытности, исходной позиции всей человеческой культуры. Ведь если мы для большей ясности сопоставления приравняем всю историческую жизнь человечества к одним суткам, то на три классовых социально-экономических формации (рабовладение, феодализм, капитализм) придется по этому расчету всего 4 минуты!
Сила марксизма, как философской системы, заключается в том, что, выводя из анализа прошлого общие законы развития общества, марксизм опирается на исследование всего исторического пути человечества начиная с «седой древности». «...» «седая древность» при всех обстоятельствах останется для всех будущих поколений необычайно интересной эпохой, потому что она образует основу всего позднейшего более высокого развития, потому что она имеет своим исходным пунктом выделение человека из животного царства, а своим содержанием — преодоление таких трудностей, которые никогда уже не встретятся будущим ассоциированным людям»¹.

Анализ развития человеческого общества показывает, что это развитие шло крайне неравномерно. Процесс обособления наших отдаленных предков от мира человекообразных обезьян был медленным и почти неприметным. Богатая и щедрая природа того периода не способствовала ускорению этого процесса; только с появлением суровых условий ледниковой эпохи, с усилением трудовой деятельности первобытного человека в его тяжелой борьбе (в самом прямом смысле этого слова) за существование мы видим ускоренное появление новых навыков, совершенствование орудий, выработку новых социальных форм. Овладение огнем, коллективная охота на крупных животных, приспособление к условиям растаявшего ледника, изобретение лука, переход к производящему хозяйству (скотоводству и земледелию), открытие металла (меди, бронзы, железа) и создание сложной родо-племенной организации общества — вот те важнейшие этапы, которые отмечают путь человечества в условиях первобытнообщинного строя.
Темп развития человеческой культуры, бывший сотни тысяч лет крайне медленным, постепенно ускорялся, а с переходом к производящему хозяйству стал очень быстрым. Но здесь появилась еще одна особенность — географическая неравномерность развития общества. Области с неблагоприят-ной, суровой географической средой развивались по-прежнему медленно, а области с мягким климатом, запасами руд быстро двигались вперед по пути к цивилизации.

Как бы далека от нас ни была первобытная эпоха, внимательное рассмотрение ее является прямой обязанностью историков-марксистов, так как истоки очень многих явлений коренятся в той отдаленной поре. Языки всех современных народов возникли в условиях первобытного строя. Многочисленные религиозные предрассудки современности являются отголоском крайне отдаленных представлений дикарей каменного века.
Истоки хозяйственных форм и первоначальные формы социальной структуры человеческого общества, длительная эволюция их также уводят нас в глубь веков. Биологическое изменение человека, возникновение разных рас, расселение человека по земному шару,, взаимодействие человека с разной географической средой — все это может быть изучено только на материале первобытности, взятой во всем ее многообразии. Особенно важно обращение к «детству человечества» при решении вопросов идеологии, общественного сознания, истории мировоззрения, так как в отличие от форм хозяйства (которые сменялись новыми) формы идеологических представлений не исчезали, а наслаивались одна на другую, сохраняясь в виде пережитков в. более развитых социально-экономических формациях. Это относится к фольклору, эпосу, обычному праву, народному изобразительному искусству современных нам народов.

Изучение отдаленных эпох сильно затруднено незначительностью уцелевших до наших дней материалов о жизни первобытных людей. Для более или менее добросовестной реконструкции древней жизни и ее сложной эволюции необходим творческий союз самых разнообразных наук. Антропология изучает физический облик человека, сопоставляя различные расовые типы и по костным остаткам восстанавливая облик древних людей и их обезьяноподобных предков. Антрополог М. М. Герасимов разработал метод скульптурного воссоздания живого облика древних людей по черепам, извлеченным из раскопок. Им создана целая галерея лиц от питекантропа и неандертальца до известных исторических деятелей средневековья.
Археология путем раскопок древних пещер, стоянок, курганов, крепостей стремится воссоздать быт, хозяйство и общественный уклад древности. Находки предметов искусства, святилищ, идолов, амулетов позволяют судить о религиозной жизни первобытных людей, об их мировоззрении.
Широкое картографирование массовых археологических материалов позволяет археологам говорить об определенных «культурах», где единство форм поселений, хозяйства, бытового облика отражает племенную или этническую общность. Одной из важных исторических задач археологии является датировка, установление точного времени раскопанных предметов. В последнее время на помощь археологам пришли геологи и физики, разработавшие точные методы датировки.
Для истории первобытного общества неоценимым является вклад этнографии, изучающей отсталые народности, сохранившие много черт первобытнообщинного строя и пережитки первобытности, уцелевшие у высокоразвитых народов современности. Этнография зачастую помогает осознать и оживить данные археологии. Исключительно много для понимания истоков человеческой культуры могла бы дать наука о языке — лингвистика, но пока лингвисты мало, занимаются проблемами исторического осмысления богатого языкового материала.
В истории первобытного общества очень много нерешенных проблем, темных мест, много пробелов, требующих дополнительных изысканий; поэтому исследователи нередко прибегают к гипотезам и спорят по крупным и мелким вопросам. Для науки очень важно установить правильный взгляд на ту яркую и красочную эпоху, которая не только хронологически предшествовала будущей цивилизации, но и подготавливала, вынашивала ее.