Первым русским Просветителем, несомненно, был Ломоносов. Вот почему одна из глав радищевского «Путешествия…» посвящена этой личности. Радищев был первым из русских писателей, кто обратился к внутреннему миру человека, что сближает его с сентименталистами. Его отличает невысокая степень религиозности. В 1790 году, воспользовавшись указом императрицы Екатерины II о возможности создания частной типографии, Радищев начинает собственную издательскую деятельность – по образцу Н.И.Новикова.

Годом раньше он уже издал «Житие Федора Васильевича Ушакова», посвященное памяти безвременно умершего университетского друга – в нарушение церковных канонов, но не подражая протопопу Аввакуму, написавшему еретическое собственное житие, по сути – автобиографию. «Путешествие из Петербурга в Москву» воспринимается современниками вначале в одном ряду с «Сентиментальным путешествием» английского писателя Лоренса Стерна – одного из родоначальников европейского сентиментализма. Жанр путешествия в европейской литературе возник еще в эпоху великих географических открытий.

Рассказывая о своих путешествиях в другие страны, авторы делились с современниками своими впечатлениями. Радищев повествует о своих переживаниях, о том, как они влияют на его поведение. Книга адресована другу Радищева – А.М.Кутузову. Книга Радищева, возможно, не вызвала бы такого ажиотажа, появись она годом ранее, в начале Великой французской буржуазной революции. А так – Екатерина II уже была напугана размахом революционного движения во Франции и начала «закручивать гайки» в своем Отечестве. В России впечатления от событий в Париже усугублялись еще и тем, что не так давно была подавлена пугачевщина.

Существует давняя традиция объявлять Радищева первым русским революционером из дворян. Однако революция – это коренной переворот общественной жизни, широкое движение народных масс. Ни о чем таком Радищев даже не упоминает. Он взывает к милосердию помещиков. Тем не менее, появился именной указ Екатерины, в котором книга объявлялась покушением на самые основы русского самодержавия. В устном общении Екатерина объявила Радищева «бунтовщиком хуже Пугачева». После заключения в крепость, допросов Шешковского и следствия, Радищев был приговорен к смертной казни.

Екатерина, по-прежнему разыгрывавшая из себя просвещенную государыню, конечно, не могла себе позволить утвердить смертный приговор Радищеву. Одно дело – Пугачев, совсем другое – директор Петербургской таможни (должность, которую занимал Радищев). И это при том, что виновным себя Радищев не признал. Он утверждал, что его не так поняли. Радищев отправляется в Сибирь до окончания царствования Екатерины. Император Павел вернул Радищева из ссылки, а при его сыне – Александре I – Радищев уже возвращен в Петербург, призван для реформаторской деятельности, исправлять российские законы и приводить их в соответствие с европейскими. Деятельность эта оказалась недолгой.

Непосредственный начальник Радищева граф Завадовский недвусмысленно намекнул Радищеву на возможность новой ссылки. Всегда отличавшийся тонкостью душевной организации Радищев воспринял слова Завадовского слишком близко к сердцу и, вернувшись домой, принял яд. На листе бумаги перед этим его рука вывела слова: «Потомство за меня отомстит».

Интересные факты

Пушкин, всегда живо интересовавшийся личностью и творчеством Радищева, написал собственную оду «Вольность» явно в подражание старшему коллеге. В его наследии имеется и незаконченная статья «Путешествие из Москвы в Петербург». «Вослед Радищеву восславил я свободу» - вариант строки из стихотворения Пушкина «Я памятник себе воздвиг нерукотворный…»