В пореформенное время резко возросла потребность в инженерах, учителях, врачах и пр. Старая система просвещения преобразуется. В сфере начального образования большое значение приобретают земские школы. В развитии среднего образования важную роль сыграл новый устав гимназий (1864 г.), упразднявший их сословно-дворянский характер. По этому уставу гимназии разделялись на классические, в основе преподавания — изучение древних языков, и реальные (позже училища), где на первом плане были математика и естествознание. В 1863 г. принят новый университетский устав, возродивший былую автономию. С 1862 г. в России стали открываться женские гимназии, а с 70-х гг. — высшие женские курсы. Эти меры способствовали демократизации образования, которое стало охватывать все более широкие слои населения. Однако в эпоху реакции Александра III реальные училища были преобразованы в технические школы, готовившие низший технический персонал; в гимназии запрещалось принимать детей «низших сословий»; в 1883 г. принят указ, восстанановивший власть попечителей учебных округов.

Процесс демократизации захватывает и русскую литературу: в ней появляется все больше писателей, чьи произведения носили скорее публицистический, нежели художественный характер, удовлетворяя насущную потребность читателя в четких ответах на жгучие вопросы современности. Самой яркой фигурой из них был Н. Г. Чернышевский, чей роман «Что делать?» пользовался популярностью в среде разночинной интеллигенции. Вторая половина XIX в. дала писателей, достойно продолжавших традиции своих гениальных предшественников. Некоторые из них держались демократического направления, выделяясь талантливостью и мастерством — гениальный сатирик М. Е. Щедрин, создатель истинно народных по духу стихотворений Н. А. Некрасов, проникновенный исследователь крестьянской жизни Г. И. Успенский. Другие — И. С. Тургенев, И. А. Гончаров, А. Ф. Писемский, придерживаясь более умеренных взглядов, сумели дать в своих произведениях широкую панораму русской жизни, изображенной с поразительным талантом. Особое место в этом ряду занимают гениальные твония Л. Н. Толстого и Ф. М. Достоевского, которые, отталкиваясь от повседневной действительности, сумели подняться до «вечных вопросов» о Боге, о душе, о смысле жизни.

Для русской живописи вторая половина XIX в. также стала временем расцвета. Главным событием в ее истории явилась организация в 1870 г. «Товарищества передвижных художественных выставок», объединившего художников-реалистов, которые стремились сделать искусство доступным для самых широких масс. Это стремление выражалось как в творческой манере передвижников, в тематике их картин, так и в постоянной организации ими своих выставок в разных городах России. Многих передвижников волновали самые злободневные сюжеты (В. Е. Маковский — «Осужденный», «Узник», «Вечеринка»; Н. А. Ярошенко — «Курсистка», «Студент»; Г. Г. Мясоедов — «Земство обедает» и пр.); привлекали образы людей труда — крестьян и рабочих (Мясоедов. «Косцы»; Ярошенко. «Кочегар»; В.М.Максимов. «У своей полосы»). Не чуждались они и «вечных», в том числе и евангельских тем (И. Н. Крамской. «Христос в пустыне»; Н. Н. Ге. «Что есть истина»; В.Д.Поленов. «Христос и грешница»). Были среди них замечательные мастера исторической живописи (В. И. Суриков. «Утро стелецкой казни» и пр.), великолепные мастера пейзажа (А. К. Саврасов. «Грачи прилетели»; И. И.Шишкин. «Лесная глушь», «Рожь», «Дубовая роща»; А. И. Куинджи. «Украинская ночь»), выдающиеся портретисты (В. Г. Перов, Крамской, Ярошенко). Даже в этой необычайно талантливой среде выделялся И. Е. Репин, с одинаковым блеском творивший во всех жанрах («Бурлаки на Волге», «Царевна Софья», «Не ждали» и пр.).

Окончательно складывается национальная русская школа в музыкальной культуре: так же, как и в живописи, здесь определяющую роль играло своеобразное творческое содружество «Могучая кучка», объединившее близких по своим художественным идеалам композиторов: М. А. Балакирева, М. П. Мусоргского, А. П. Бородина, Н. А. Римского-Корсакова. Все они в своем творчестве были близки к народному мелосу, русской песенной стихии, так же, впрочем, как и творивший вне этого кружка П. И. Чайковский.

Для архитектуры этот период оказался наименее плодотворным. Подавляющее большинство зданий этого времени — фабрик, заводов вокзалов, «доходных домов» — создавалось из чисто практических соображений, без всякого архитектурного изыска. В строительстве широко использовали новые материалы — цемент, песок, железобетонные конструкции.