В конце XIX в. средоточием либеральной оппозиции по-прежнему были земские органы, а ее главным лозунгом — «позитивная работа на местах». В эти годы завязывались и крепли связи между земствами, происходили встречи земских лидеров, разрабатывались планы. Введение конституции либералы считали первостепенно важным для России преобразованием. На этой платформе в 1904 г. возникает организация «Союз Освобождения», объединившая либеральных земцев и интеллигенцию. Выступая за конституцию, «Союз» выдвигал в своей программе и некоторые умеренные социально-экономические требования, прежде всего в крестьянском вопросе: отчуждение части помещичьих земель за выкуп, ликвидация отрезков и т.п. Характерной чертой либерального движения по-прежнему было неприятие революционных средств.
Тяжелый кризис переживает в эти годы народничество. В нем значительно усиливается либеральное крыло, представители которого (Н. К. Михайловский, С. Н. Кривенко и др.) надеялись воплотить народнические идеалы в жизнь мирным путем. В среде либерального народничества возникла "Теория малых дел", нацеливавшая интеллигенцию на ежедневную будничную работу по улучшению положения крестьян — в земских школах, больницах, волостных правлениях и т.п. От либералов либеральные народники отличались прежде всего тем, что для них первостепенное значение имели социально-экономические преобразования. Введение конституции, политических свобод и пр. представлялось им вторичным. Революционному крылу народничества, ослабленному преследованиями охранки, удалось активизировать свою деятельность лишь в конце XIX в. В 1901 г. возникает Партия социалистов-революционеров (эсеров), которая в своей программе попыталась воплотить идеалы революционного народничества. Наиболее важной частью программы эсеров была социализация земли, т.е. уничттожение частной собственности на землю и передача ее общинам. Эсеры выступали за свержение самодержавия и созыв Учредительного собрания, которое определит характер государственного строя России. Пытаясь вести широкую агитацию среди рабочих и особенно крестьян, эсеры в то же время важнейшим средством революционной борьбы считали индивидуальный террор. Боевая организация партии совершила в 1903 г. ряд терактов, убив министров внутренних дел Сипягина и Плеве, московского ген.-губернатора вел. кн. Сергея Александровича.
В конце XIX в. в России все большее распространение получает марксизм, сторонники которого видят главную революционную силу в пролетариате. В 1883 г. в эмиграции в Женеве возникает группа «Освобождение труда» во главе с Плехановым, члены которой переводят на русский язык и пишут сами сочинения марксистского характера. В России появляется ряд кружков — Благоева, Точисского, Бруснева, Федосеева, распространяющих марксистские взгляды в интеллигентской и рабочей среде. И 1895 г. в Петербурге возникает «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» во главе с В. И. Лениным; по его образцу подобные организации создают и в других городах. В 1898 г. их члены предприняли неудачную попытку создать свою партию на съезде в Минске. Только в 1903 г., на II съезде в Брюсселе, учреждается Российская социал-демократическая рабочая партия. В ходе бурных дебатов была принята программа РСДРП, включавшая две части. Программа-минимум определяла ближайшие задачи партии: в сфере политических преобразований — свержение самодержавия и установление демократической республики; в рабочем вопросе — 8-часовой рабочий день; в крестьянском — возвращение крестьянам отрезков и отмену выкупных платежей. В целом эта часть программы РСДРП была ничуть не революционней эсеровской, а в аграрном вопросе стояла ближе к либеральной. Но зато программа-максимум, которая была нацелена на установление диктатуры пролетариата, ставила РСДРП в особое положение, превращая ее в крайнюю, экстремистскую организацию. Такая цель исключала уступки и компромиссы, сотрудничество с представителями других общественно-политических сил. Принятие на съезде программы-максимум знаменовало победу радикального крыла РСДРП — большевиков во главе с Лениным. Их противники, получившие после этого съезда название меньшевиков, настаивали на том, чтобы партия исходила в своей деятельности только из программы-минимум.
