На рубеже I860 — 1870-х гг. происходит становление идеологии революционного народничества. Свое законченное выражение она обрела в работах Бакунина, Лаврова, Ткачева. Твердо убежденные в том, что человечество в своем развитии неизбежно должно прийти к социализму, эти идеологи возлагали особые надежды на крестьянскую общину в России, рассматривая ее как зародыш социализма. Народников особенно привлекала возможность достижения социализма, минуя капитализм, избежав пролетаризации крестьянства и образования класса буржуа-эксплуататоров. Для этого, по их мнению, достаточно было передать крестьянам все пахотные земли и другие угодья, избавить их от непосильных налогов, освободить от контроля со стороны административно-полицейских органов. Сходясь в основных теоретических установках, ведущие идеологи народничества предлагали различные средства для их претворения в жизнь. М. А. Бакунин (бунтарское направление) видел такое средство в немедленной крестьянской революции, толчок к которой должна дать революционная интеллигенция. П. Л. Лавров (пропагандистское направление) также поддерживал идею крестьянской революции и рассматривал интеллигентов-революционеров как силу, способную возбудить к ней народные массы. Но, в отличие от Бакунина, он считал, что потребуется длительный период для того, чтобы интеллигенция смогла найти общий язык с крестьянством, — период напряженной пропагандистской работы. П. Н. Ткачев (заговорщическое направление) исходил из того, что разрыв между народом и интеллигенцией слишком значителен и, по существу, непреодолим. Поднять крестьян на сознательное революционное движение невозможно. Общину должна освободить интеллигенция, захватив путем вооруженного переворота власть и сверху проведя необходимые преобразования.
В конце 1860 — начале 1870-х гг. в России в студенческой среде возник ряд народнических кружков. В 1874 г. их члены начинают массовое «хождение в народ» под бунтарскими лозунгами. Однако поднять крестьян на революцию «бунтарям» не удалось; все их призывы встречали в крестьянской среде самое недоверчивое, а нередко и враждебное отношение. Тогда революционеры начали вести более планомерную пропаганду в деревне. В 1876 г. возникает «Земля и Воля» — организация, игравшая в этой деятельности роль координационного центра. Народники стремились создать в деревне опорные пункты для организованного восстания. Однако никаких серьезных результатов они не достигли. В 1879 г. происходит раскол «Земли и Воли» на «Черный передел» и «Народную волю». «Черный передел», лидером которого был Плеханов, остался на старых позициях. Деятельность этой организации оказалась совершенно бесплодной. «Народная воля» на первый план выдвинула политическую борьбу, стремясь добиться свержения самодержавия. Главным средством их борьбы с властью стал индивидуальный террор, с помощью которого они надеялись развалить существующий строй. «Народная воля» собрала в свои ряды ярких, незаурядных людей — Желябова, Михайлова, Морозова, Перовскую, Фигнер и др. Им удалось создать немногочисленную, но сильную, великолепно законспирированную организацию. Предприняв ряд террористических актов, народовольцы заставили правительство идти на уступки. 12 февраля 1880 г. была образована «Верховная распорядительная комиссия». Во главе ее был поставлен М. Т. Лорис-Меликов, который, с одной стороны, продолжил беспощадную борьбу с революционным подпольем; с другой — провел ряд мер, смягчавших цензуру и произвол местной администрации. Самое же главное, Лорис-Меликов представил царю проект, в котором предлагал создать «подготовительные комиссии» для разработки законопроектов по наиболее важным экономическим, финансовым, административным вопросам. В комиссиях наряду с чиновниками должны были заседать и выборные от земств. Этот проект был с восторгом встречен либералами. Народовольцев же деятельность Лорис-Меликова не удовлетворяла ни в малейшей степени. 1 марта 1881 г. ими был убит царь. К власти пришел его сын Александр III. "Конституция" Лорис-Меликова была отклонена. В стране воцарилась реакция.
