Реакция последних лет правления Александра I показала, что правительство не имеет ни сил, ни желания решать вопросы, поставленные всем ходом исторического развития страны. С этого времени начинается противостояние реакционной власти и общества, стремящегося к переменам: ограничению самодержавия, отмене крепостного права и пр. Непосредственным толчком к нему явились войны с наполеоновской Францией. Отечественная война 1812 г. вызвала взрыв патриотизма в русском обществе; во время заграничных походов 1813 — 1815 гг. их участники познакомились со строем жизни европейских государств и увидели, до какой степени отсталой страной была самодержавно-крепостническая Россия. Именно гвардейские офицеры, охваченные жаждой решительных перемен, — А. Н. и Н. М. Муравьевы, С. И. и М. И. Муравьевы-Апостолы, С. П. Трубецкой, И. Д. Якушкин — явились инициаторами создания в 1816 г. «Союза спасения». «Союз» объединил около 30 человек и носил строго конспиративный, заговорщический характер: предполагалось захватить власть путем вооруженного переворота и цареубийства, а затем сверху провести необходимые преобразования — отменить крепостное право и ввести конституцию.
Но по мере того как организация расширялась, в ней появлялось все больше сторонников перемен, не желавших прибегать к революционным средствам. С их точки зрения, власть нужно было не свергать, а подталкивать к необходимым преобразованиям. Под влиянием подобных настроений «Союз спасения» в 1818 г. был преобразован в «Союз Благоденствия», который включал около 200 членов и ставил перед собой те же цели, что и его предшественник. Но добиться их члены «Союза благоденствия» пытались путем пропаганды своих взглядов — в печати, в салонных беседах, в проектах, предлагаемых на рассмотрение правительства. Кроме того, они вели довольно широкую филантропическую и просветительскую деятельность. Преобразовательные устремления «Союза» не встретили отклика со стороны правительства. Разочарование во власти становилось все сильнее и в 1821 г. Радикально «Союза благоденствия» организуют его роспуск, с тем чтобы избавиться от «миролюбиво» настроенных, колеблющихся, случайных людей и вернуться на путь революционной борьбы. В том же году в Петербурге возникает Северное общество, а. на Украине, где была расквартирована значительная часть русской армии, — Южное общество. Руководителями этих обществ — Н. М. Муравьевым и П. И. Пестелем — впервые в декабристском движении были разработаны четкие и обстоятельные программы реформ.
Н. М. Муравьев в своей «Конституции» предлагал ввести в России конституционную монархию. Царя оставить главой исполнительной власти, в качестве высшего органа законодательной власти учредить «Народное вече», избираемое на основе довольно высокого имущественного ценза; крепостное право отменить, наделить каждого выходящего на волю крестьянина двумя десятинами земли.
«Русская правда» П. И. Пестеля была радикальнее во всех отношениях. Россия должна была быть преобразована в республику, все органы которой — и законодательный, «Народное вече», и исполнительный, «Державная дума», — формировались бы путем всеобщих выборов без всякого имущественного ценза. Крепостное право, декларирует «Русская правда», отменяется, причем из казенных, монастырских и частично конфискованных у помещиков земель создается общественный фонд, из которого каждый земледелец должен получить в пользование надел, обеспечивающий минимум его потребностей. Эту землю нельзя ни продавать, ни закладывать. Остальная земля составляет частный фонд и может переходить из рук в руки, служа «доставлению изобилия» тем, кто успешно ведет свое хозяйство.
Программные документы декабристов носили в целом умозрительный, абстрактный характер, основываясь не столько на знании реальных условий русской жизни, сколько на отвлеченных теоретических рассуждениях.
Новые организации вернулись на путь заговора и подготовки вооруженного переворота. 14 декабря 1825 г., после смерти Александра I, Северное общество вывело на Сенатскую площадь в Петербурге некоторые гвардейские части, пытаясь сорвать присягу новому царю — Николаю I. 29 декабря на Украине вспыхнуло инспирированное Южным обществом восстание Черниговского полка. Оба восстания были подавлены властью, которая затем беспощадно расправилась с их участниками.
