В эту эпоху внешняя политика России определялась двумя основными направлениями. Во-первых, правительство стремилось закрепиться на берегах Черного моря. Во-вторых, присоединить к России западные земли, некогда входившие в состав Киевской Руси. Кроме того, с петровских времен Россия являлась непременным участником различных союзов европейских государств, принимая активное участие в решении разнообразных международных проблем.

Примером подобной деятельности является участие России в Семилетней войне (1756 — 1763), которую ряд европейских государств вели против прусского короля Фридриха II. В войну с Пруссией Россия вступила в 1757 г.; в ряде сражений — при Гросс-Егерсдорфе (1757), Кунерсдорфе (1759) — одержала блестящие победы. В 1760 г. русская армия заняла Берлин — столицу Пруссии. Однако кратковременное царствование Петра III (1761 — 1762), преклонявшегося перед Фридрихом и пренебрегавшего русскими интересами, свело на нет эти успехи: Россия в 1761 г. вышла из войны, вернув Пруссии все захваченные территории. Позднее, в 1795 г., Екатерина II заключила союз с Пруссией и Австрией, готовясь вместе с ними выступить против революционной Франции. Только смерть царицы помешала отправке в Европу 60-тысячного экспедиционного корпуса.

Присоединение к России южных территорий происходило поэтапно. Русско-турецкая война 1735 — 1739 гг., в ходе которой русская армия заняла почти весь Крым, дала очень скромные результаты: по Белградскому миру к России был присоединен Азов. Серьезное наступление на юг развернулось при Екатерине II. Русско-турецкая война 1768 — 1774 гг., во время которой блестящие победы одерживали как русская армия (в 1770 г. на реках Ларге и Кагул под командованием Румянцева), так и флот (в 1770 г. Чесменское сражение под командованием Спиридова и Грейга), закончилась заключением мира в болгарской деревне Кючук-Кайнарджи. Россия получила территорию в Северном Причерноморье между Днепром и Южным Бугом с сильной крепостью Кинбурном, а также небольшую часть Крыма — Керченский полуостров с крепостью Керчь. Крым был признан независимым, однако за него развернулась негласная борьба. В 1783 г., после того как инспирированное здесь турками антирусское восстание было подавлено, Екатерина II опубликовала указ о включении Крыма в состав России.В результате следующей войны 1787 — 1791 гг., в ходе которой русская армия под командованием А. В. Суворова разгромила турок при Фокшанах и на р. Рымник (1789), а затем штурмом взяла крепость Измаил в устье Дуная, был заключен Ясский мир. К России присоединялась территория между Бугом и Днестром. В результате Россия прочно закрепилась в Северном Причерноморье. С одной стороны, это значительно усилило обороноспособность России: Черное море с сильными крепостями на побережье и великолепным флотом надежно прикрыло ее южный фланг. С другой — через черноморские порты Россия начала экспортировать сельскохозяйственную продукцию, производимую на плодородных южных землях.

Присоединение западных земель к России было связано с разделами Речи Посполитой — обширного, но раздираемого внутренними противоречиями государства. Этим воспользовались сильные соседи. В 1772 г. по инициативе Пруссии произошел первый раздел: Пруссия захватила польское Поморье, Австрия — Галицию, а Россия — восточную часть Белоруссии. Часть польского общества поставила вопрос о политических преобразованиях. Однако не желавшая перемен шляхта спровоцировала новый, второй раздел: в 1793 г. Пруссия захватила Западную Польшу, а Россия — центральную часть Белоруссии и Правобережную Украину (Австрия в этом разделе не участвовала). Восстание в 1794 г. под руководством Костюшко, стремившегося отстоять независимость Речи Посполитой, послужило поводом к третьему ее разделу, т.е. полному уничтожению: Пруссия получила центральную часть Польши, Австрия — южную, а Россия — Литву и Западную Белоруссию. Включение в состав России огромной территории, прежде всего Украины с ее плодородными землями, значительно усилило экономичеий потенциал страны. Русская граница была на много сотен верст отодвинута от жизненно важных центров государства и в то же время вплотную приблизилась к великим европейским державам. Именно с этого времени Россия становится одним из самых сильных и влиятельных государств в Европе.