Характерной чертой внутриполитической жизни России XVIII в. являлись дворцовые перевороты. Одной из причин этого явился Устав о наследии престола, опубликованный Петром I в 1722 г. вскоре после казни своего сына Алексея. По этому уставу самодержец назначал себе наследника произвольно, по своему усмотрению. В результате после смерти Петра в 1725 г. решение этого вопроса оказалось в руках у высших сановников, манипулировавших гвардейскими полками. Возводя на престол угодных им царей и цариц, эти сановники реально управляли государством при помощи Верховного Тайкого совета, учрежденного в 1726 г. вдовой Петра Екатериной I. При восшествии на престол племянницы Петра I Анны Иоанновны (1730 — 1740) верховники попытались навсегда закрепить за собой эту власть особыми кондициями (условиями). Однако основная масса дворянства выступила против верховников, что позволило царице разогнать Совет и управлять по-прежнему самовластно. При Анне, вдове герцога Курляндского, в стране началось "немецкое засилье", высшие должности оказывались в руках иностранцев. После смерти Анны борьба за престол вспыхнула с новой силой. В 1741 г. на престол вступила дочь Петра I Елизавета, в царствование которой обстановка в стране несколько стабилизировалась. Однако престол она завещала своему племяннику, неумному и легкомысленному Петру III. Он оказался неспособен править государством и в 1762 г. был свергнут и убит.

На престол взошла его вдова Екатерина II. Происходя из немецкого захудалого владетель ного рода, царица отличалась умом и образованностью. В начале своего царствования она попыталась править в духе "просвещенного абсолютизма" , используя рекомендации просветительской философии. Ярким примером тому явилась созванная в 1767 г. Уложенная комиссия, в которую входили выборные депутаты от дворянства, городов и даже государственных крестьян. Эта комиссия должна была выработать новый свод законов; однако ее деятельность, сопровождавшаяся резким столкновением депутатов от разных сословий, не дала результатов. В 1768 г. комиссия была распущена, и Екатерина, сохраняя просветительскую фразеологию, стала управлять по-старому, в самодержавно-крепостническом духе. Важнейшим преобразованием, предпринятым ею, была областная реформа (1775). В ходе ее Россия была заново, гораздо более разумно, чем при Петре I, поделена на губернии (по 300 — 400 тыс. душ на каждую) и уезды (20 — 30 тыс. душ). В основу новой системы органов местного управления был положен принцип разделения властей. Губернатор и подчиненное ему губернское правление занимались административно-управленческой деятельностью; Казенная палата — торговлей и финансами; независимо от администрации функционировали сословные судебные учреждения. В отличие от губернских властей, назначавшихся сверху, глава управления уездом капитан-исправник выбирался местным дворянством.

Во второй половине XVIII в. молодое русское общество, переживавшее период своего становления, начинает проявлять оппозиционные настроения. Непоследовательная политика Екатерины, лживость и корыстолюбие сановников, произвол, чинимый дворянством по отношению к крепостным, — все это вызывало критику на страницах "Трутня", "Живописца" и других печатных органов, издававшихся просветителем Н. И. Новиковым. Еще более резкой по тону и содержанию явилась книга А. Н. Радищева "Путешествие из Петербурга в Москву", в которой содержался призыв к ниспровержению крепостного строя. Оба "возмутителя спокойствия" были жестоко наказаны Екатериной.

Но самым ярким откликом на несправедливости русской жизни явилась крестьянская война. Она началась в 1773 г. в прикаспийских степях на реке Яике (Урале). Самозванец Емельян Пугачев, выдававший себя за Петра III, сумел поднять местное казачество и, захватив ряд крепостей, осадил губернский город Оренбург. После неудачной осады Пугачев ушел на Урал, где получил мощную поддержку от горнозаводских рабочих. В 1774 г. Пугачев перенес военные действия на Волгу. Потерпев поражение под Казанью, он стал отступать на юг, захватывая на своем пути Саранск, Пензу, Саратов. Движение пугачевской армии вызывало мощные крестьянские волнения не только на территории Поволжья, но и в центральных районах страны. В сентябре 1774 г. под Царицыном Пугачев был выдан своими сторонниками правительству и в 1775 г. казнен в Москве. Грандиозная война, напугавшая власть и помещиков, не принесла крестьянам никакого облегчения.