Владимир Алексеевич Гиляровский стал легендой еще при жизни. Вся Москва знала его как неутомимого репортера, автора книг и замечательных статей. Он родился в 1853 году в Вологодской губернии на лесном хуторе, среди озер, лесов и болот. Его отец был помощником управляющего лесным имением графа Олсуфьева. Он обладал огромной физической силой, запросто ходил на медведя с рогатиной.

Мать Гиляровского была запорожской казачкой. От нее Владимир унаследовал любовь к казачьим песням и казацкой вольнице. Внешне взрослый Гиляровский был очень похож на запорожского казака и позировал художнику Репину при написании им картины «Запорожцы пишут письмо турецкому султану». Скульптор Андреев увидел в Гиляровском знаменитого запорожского казака Тараса Бульбу, которого придумал Гоголь.

Но все это будет в далеком и туманном будущем, а пока лесной мальчик Володя целыми днями пропадает в лесу и учится у отца понимать лес и его обитателей. Вольная и счастливая жизнь закончилась со смертью матери и с началом учебы в гимназии. Усвоив внешне хорошие манеры, в душе он навсегда остался вольным человеком.

Любопытный и развитой подросток свел знакомство со ссыльными, которых было великое множество в Вологде. В семнадцать лет прочитал роман Чернышевского «Что делать?» и, решив повторить судьбу Рахметова, сбежал из дома. Он отправился на Волгу, познакомился с бурлаками и определился к ним в артель. Бурлаком он был целый сезон. Потом отправился скитаться дальше. Был грузчиком, рабочим, истопником, табунщиком, объездчиком лошадей, работал в цирке и в театре.

Провинциальным актером он прослужил несколько лет, хотя по-прежнему искал новых впечатлений. Продолжал странствовать по всей стране, прошел весь Дон, поднимался на Эльбрус. Владимиру исполнилось 24 года, когда началась русско-турецкая война и он, конечно, на нее отправился, стал разведчиком-пластуном. Позже он напишет, какое это было веселое и бесшабашное время, как ему нравилось лежать в секрете или дозоре под самым носом противника. С войны он вернулся георгиевским кавалером.

Продолжал еще некоторое время служить в провинциальных театрах, потом перебрался в Москву. Поначалу актерствовал, но потом занялся литературным творчеством. Начинал свою репортерскую работу Гиляровский с небольших заметок в разные издания, а потом устроился на работу в “Московскую газету” в отдел происшествий. В 19 веке не было таких технических возможностей, как у современных журналистов. Но Гиляровский ухитрялся узнавать обо всех происшествиях практически сразу. Его необыкновенная коммуникабельность, широта натуры помогала заводить полезные знакомства. На него работала огромная сеть информаторов и вскоре Гиляровский получил прозвище “король репортажа”, которым очень гордился. 

Он единственный, кто смог пробраться на место страшной железнодорожной катастрофы под Орлом. Там целый состав утонул в болоте и это держали в строжайшем секрете. Только “Московская газета” написала эксклюзивный репортаж благодаря Гиляровскому. Биография Владимира Гиляровского – это биография человека, который никогда не сидит на месте. Изучив Москву от модных салонов до последнего притона, он мог отправиться на Дон, когда там бушует Холера, или в Албанию на место террористического акта. 

Его друзьями и приятелями были известные писали и поэты, художники, актеры, но одновременно в друзьях у дяди Гиляя, как его называли многие, были пропойцы с Хитрова рынка, жокеи и клоуны из цирка. Людей как магнитом притягивало к этому человеку, который смог до старости сохранить мальчишеский задор и веселый нрав.