В 1785 году императрица Екатерина II подписала законодательный акт, который именовался “Грамота на права и выгоды городам Российской империи”. Несомненно, это был прогрессивный шаг в политической и экономической жизни российского общества и всего государства в целом. Россия, хоть и оставалась до сих пор в основном аграрной страной, тем не менее, развивалась, расширялась и строилась. Поэтому, возникающие повсеместно города увеличивали количество городского населения, которое нуждалось в правовом статусе. 

      Жалованная грамота городам, авторство которой приписывают самой императрице Екатерине II, закрепляла законодательно положение основных категорий городского населения, и формулировало органы городского самоуправления. Жители городов стали именоваться обывателями или мещанами. Их жизнь регламентировалась совокупностью обязанностей и прав. Имея право заниматься различного рода деятельностью, не запрещенной законом, для собственной выгоды, либо для выгоды всего общества в целом, они были обязаны соблюдать правовые нормы – уплачивать налоги, заботиться о городской недвижимости, выполнять посильные общественные повинности. Собственно, в этом не было особой новизны, все это было и раньше в городских сообществах. Совершенно новым и прогрессивным во внутренней политике Российского государства, и жалованная грамота городам 1785 года это зафиксировала, это то, что впервые городское население было разделено на 6 сословий – разрядов.

   Первый разряд – настоящие городские обыватели, то есть те, кто являлся владельцем недвижимости.

   Второй разряд состоял из купцов всех трех гильдий.

   Третий разряд объединял цеховых ремесленников.

   Разряд четвертый включал иногородних и иностранных “гостей”.

   Пятый разряд – именитые граждане города, имел семь категорий:

       - отслужившие дважды на выборных должностях и получившие благодарность;

       - ученые с аттестатами академий и университетов;

       - дипломированные художники;

       - лица, капитал которых превышал 50 тыс. рублей;

       - банкиры, чей капитал превышал 100 тыс. рублей;

       - владельцы оптовой торговли;

        - кораблевладельцы.

    Шестой разряд состоял из посадских людей. Фактически городское население состояло из двух сословий – купечество и мещанство. Поэтому подразделение на 6 категорий было в какой-то мере искусственным. Права, привилегии, как и обязанности у всех разрядов были разные. Основывались они на принадлежности к тому или иному сословию, но фактически зависели от финансового положения и материального достатка. Теоретически жалованная грамота привлекала к городскому управлению всех жителей, не делая исключения для дворян, которые помимо родовых поместий, имели дома в городах. Общегородское собрание должно было собираться раз в три года для выборов городского главы и других выборных должностей. Из представителей всех разрядов избиралась Шестигласная Дума, которая действовала постоянно. В ее ведении было все городское управление. Деятельность Думы контролировал губернатор.

       Жалованная грамота городам 1785 года давала право свободного занятия любым видом ремесла при условии обязательной приписке к одному из цехов, так как это практиковалась в городах Западной Европы. Это, несомненно, способствовало не только развитию новых ремесел, но и техническому прогрессу в целом. Жалованная грамота городов способствовала формированию системы органов городского самоуправления с привлечением всех сословий. В 1796 году грамота была отменена, но через 4 года император Александр I восстановил ее и подтвердил законодательно.