В самом начале правления императора главной внешнеполитической задачей была борьба с Францией, в которой произошла революция. Уже в 1798 г. Российская империя совместно с Турцией, Великобританией, Сицилией и Австрией организовали антифранцузскую коалицию. Во главе русской армии по настоятельному требованию союзников бы поставлен А.В. Суворов. Под его же командование передали и австрийское войско.

Именно под его руководством от французов была освобождена Северная Италия, а также совершен знаменитый переход войск через Альпы. Но уже в октябре 1799 г. Россия расторгла соглашение с австрийцами, поскольку те неоднократно нарушали союзнические обязательства, и отозвала войско из Европы. Союз с англичанами также был не слишком удачным: совместная экспедиция в Нидерланды не увенчалась успехом, и Павел обвинил в этом союзников.

Антианглийская коалиция

После того, как во Франции власть захватил Наполеон, и миновала угроза того, что французская революция перерастет в общеевропейскую, Российская империя переключилась на другого противника – Англию. Россию, как и многие европейские государства, имеющие выход к морю, раздражал тот факт, что основная часть мировой торговли была сосредоточена в руках британцев. Чтобы изменить ситуацию, возникла идея создания коалиции объединенных флотов России, Франции, Швеции и Дании. 

Конец сомнениям Павла I в необходимости этого союза положил произошедший в сентябре 1800 г. захват острова Мальта британским флотом. Остров этот российский император и великий магистр Мальтийского ордена в одном лице считал подчиненной территорией и возможной базой для русского флота в Средиземноморье. В качестве ответной меры Павел приказал наложить секвестр на все английские суда в российских портах. Кроме того, были приостановлены платежи английским купцам до того момента, когда они рассчитаются с долгами в России, и запрещено продавать британские товары на территории империи. Были полностью разорваны дипломатические отношения между Россией и Англией.

К концу 1800 г. Россия оказалась на грани войны с сильнейшей морской державой Европы. В декабре того же года был официально оформлен союзный договор России, Швеции, Пруссии и Дании, по которому в отношении Великобритании провозглашалась политика вооруженного нейтралитета: на экспорт товаров в Англию было наложено эмбарго, большинство европейских портов закрыли для британских судов. В ответ на эти действия английское правительство разрешило своему флоту захват судов, принадлежавших странам коалиции.

Азиатские походы

 После того, как угроза со стороны Франции перестала казаться значительной, российский император начал подготовку к военно-стратегическому союзу с Наполеоном. Два императора планировали совестный военный поход в Индию, чтобы уменьшить территорию английских колоний. Одновременно в Среднюю Азию император послал Донское войско с целью завоевания Бухары и Хивы. Этот поход был совершенно не подготовлен, причем Павел I признавал это и сам, говоря, что у него нет даже карт земель, в которые отправились его солдаты. Сразу после убийства императора русскую армию из астраханских степей отозвали.

Итоги

Внешнюю политику императора Павла I и его современники, и последующие поколения оценивали, как правило, негативно. В частности, подчеркивалась необдуманность его действий в отношениях с Англией, когда ради соблюдения интересов мальтийских рыцарей Россия оказалась на грани войны с этой великой державой, а также абсолютно авантюрный характер азиатских походов.