Виктор Михайлович Чернов родился 25 ноября (7 декабря) 1873 года в волжском городе Хвалынске, одном из уездных центров Саратовской губернии. В 9 лет в 1882 году отец Чернова Михаил Николаевич определяет сына в Саратовскую гимназию. Затем, в старших классах он перевелся в дерптскую гимназию, которую окончил в 1992 году.

Продолжением образования стал юридический факультет Московского университета. Там он вступил в Союз московских объединенных землячеств. Это было студенческое объединение университета, целью которого была финансовая поддержка его членов. Так было до 1890-х годов.

А уже после деятельность Союза стала обретать вполне «противоправительственные формы. Из-за связей с петербургской «Группой народовольцев» и зарождавшейся партией «Народного права» Виктора и его брата Владимира арестовали в 1984 году.

Чернов оказался в Петербурге в Петропавловской крепости, и только благодаря ходатайству отца сумел перевестись в Дом предварительного заключения. Через три месяца, под залог 1 000 рублей, на поруки отца был освобожден.

Дальше в его жизни следует 4 года проживания в Тамбове. Здесь же он встречает первую жену Анастасию Слетову. В Тамбове Чернов находился под надзором полиции и не имел права уезжать в крупные города. Ему приходилось давать частные уроки, но потом он стал подрабатывать в отделе «Тамбовских губернских ведомостей».

Вплоть до своего отъезда из города он числился земским канцелярским служащим «по вольному найму». Через некоторое время он становится признанным лидером формировавшегося неонароднического течения, представленного целой сетью кружков. Тогда же стали устанавливаться связи с крестьянством.

Чернов оформил первую в России тайную революционную крестьянскую организацию, которая сложилась в селе Павлодар. Это означало, что в крестьянстве имеется солидная социальная база, на которую революционеры могут надежно опереться. Публицистическая деятельность Чернова проходила в журнале «Вопросы философии и психологии», «Русском богатстве». Тем временем в декабре 1898 года с него сняли гласный полицейский надзор. А уже в марте следующего года он получил разрешение в полицейском управление на выезд за пределы империи.

 Его первая эмиграция длилась шесть с половиной лет. Он побывал в Цюрихе, Берне, Париже, где общался с российскими эмигрантами-революционерами. Именно в столице Франции было решено образовать Аграрно-социалистическую лигу, руководящую роль в которой стал играть Виктор Михайлович. Она продолжала действовать до 1903 года, когда смогла органически влиться в партию социалистов-революционеров.

В России тем временем шел процесс консолидации народнических групп и организаций. В итоге в 1901г они фактически объединились. Название новая партия получила следующее - «партия социалистов-революционеров». Непосредственное участие в этом процессе, естественно, принимал и Чернов. Тогда он возглавил издание «Революционная Россия».

Эта деятельность окончательно закрепило за ним роль теоретика и идеолога эсерства. Накануне первой русской революции партия социалистов-революционеров набирала обороты. Партия имела и боевую организацию, которая прославилась после убийства министра внутренних дел В.К. Плеве в 1904 году. В 1904-1905г Чернов активно участвовал на европейских конференциях в качестве лидера ПСР (партия социалистов-революционеров).

В Россию Чернов вернулся во время революции. Он приехал в Петербург и оказался на нелегальном положение. На небольшой промежуток времени ему удалось открыть газету «Сын отечества», которая стала первым легальным изданием эсеров. Но уже вскоре по распоряжению правительство издание закрыли. Но на этом он не остановился и принял участие в издании огромного количества газет, таких как: «Голос», «Дело народа», «Мысль», «Народный вестник», «Земля», «Народный голос», «Партийные известия», «Труд», «Знамя труда».

Пик популярности Чернова во время первой революции пришелся на время работы I съезда ПСР (конец декабря 1905 года – начало января 1906 года), на котором он играл исключительную роль, будучи основным докладчиком и автором почти всех резолюций съезда. Он пользовался высоким авторитетом среди эсеров. Об этом говорят результаты голосования при выборах ЦК. Он получил 46 голосов против 64. Но все таки ему не удалось помешать расколу в партии, когда от нее отделились правая группа «Русского богатства» во главе с А.В. Пешехоновым и крайне левая группа эсеров-максималистов.

Вначале Чернов призывал к бойкоту выборов в первую Государственную думу, но уже на втором съезде партии понял ошибочность своего решения. И в 1907 года эсеры получили 37 депутатских мандатов. В результате провала первой революции многие видные деятели эсеровского движения подверглись арестам и ссылке. Тогда Чернов уезжает в Финляндию, несмотря на не увенчавшиеся успехом попытки полиции его арестовать. Так началась его вторая эмиграция, длившаяся девять лет.

Ослаблению партии способствовала аграрная реформа Столыпина, а также разоблачение руководителя Боевой организации и члена ЦК ПСР Евно Азефа, являвшегося долгие годы тайным агентом царской охранки. Именно из-за предательства Азефа Чернов покинул партию. После этого он занимался работой в газете «Знамя труда», а также журналом «Социалист-революционер». В 1911 Чернов уезжает в Италию. Позже он сотрудничал в «Современнике», благодаря своему другу Горькому.

Уже в июле 1911 он стал одним из редакторов «Современника», а само издание стало ближе к эсеровским позициям. Но уже осенью из-за разногласий в редакции он покинул «Современник» и вместе с Горьким он открыл новый журнал «Заветов». С началом Первой мировой войны журнал был закрыт, а Чернов снова переключился на дела революционные. Из Италии Чернов перебрался во Францию.

Узнав о Февральской революции, Чернов рвался в Россию, и удалось ему вернуться в апреле 1917 года. Он был торжественно встречен в Петрограде представителями Совета, членами эсеровской партии, солдатами гарнизона, рабочими фабрик и заводов. Он был избран членом Исполкома и товарищем председателя Петроградского Совета, товарищем председателя ВЦИК и почетным председателем ЦИК Совета крестьянских депутатов, на III съезде партии (май-июнь 1917 года) вновь вошел в состав ЦК и редакцию газеты «Дело народа».

В мае Чернов стал министром земледелия во временном правительстве. Также он стал членом Главного земельного комитета, на который была возложена задача подготовки земельной реформы. Из множество законопроектов Чернова воплотились в жизнь только два: о запрещении земельных сделок и о прекращении работ столыпинских землеустроительных комиссий.

В августе 1917 года В.М. Чернов по собственной инициативе вышел из состава правительства. Его партия получила абсолютное большинство на учредительном собрании, а он стал председателем. 5 января оно было открыто, но уже 6 января оно было разогнано большевиками, после чего Чернов призвал к активной борьбе с большевизмом. После этого Виктор Михайлович два с половиной года находился на нелегальном положении, скрываясь от большевиков и правительства Колчака.

После долгих скитаний, ареста и освобождения он уже окончательно эмигрировал за рубеж в 1920-ом. Чернов переехал в Эстонию, где продолжал борьбу с большевизмом в основном при помощи издания журнала «Революционная Россия». В 1922-ом он с семьей перебирается в Берлин, где продолжает выпускать свой журнал. В 1920-ых Виктор Михайлович объездил почти всю Европу, Северную Америку, а также побывал в Палестине.

Перебравшись в Прагу, возглавил социально-политический отдел Института изучения России и занял должность профессора по кафедре социологии и социальной политики в Украинском социологическом институте, где ему была присуждена степень доктора социологических наук. За несколько лет до Второй мировой войны Чернов находился во Франции.

Он покинул Париж за два дня до оккупации немецкими войсками. С выездом из Франции возникли серьезные проблемы и он сумел на пароходе из Португалии отправиться в США только в апреле 1941-го. Там он остановился в Нью-Йорке, где стал выпускать журнал «За свободу», который освещал события внутри России и на фронте. 15 апреля 1952-го Чернов умер, не дожив несколько месяцев до своего 80-летия.