Молодое русское государство было практически с трех сторон окружено враждебно настроенными соседями, и поэтому внешняя политика была приоритетным направлением в государственном управлении Ивана IV Грозного. При восшествии на престол малолетнего сына Ивана III государством до его совершеннолетия управляла его мать Елена Глинская под присмотром бояр, которых раздирали противоречия.

С Запада Московское государство граничило со своим давним недоброжелателем Польшей, которая в 1569 году объединилась с Литвой, еще одним вечным недоброжелателем русских князей и государей, и образовала Речь Посполитую. После присоединения к этому союзу Швеции они упорно препятствовали выходу России к Балтийскому морю.

Южные рубежи русского государства всегда были под пристальным вниманием крымских татар, которые не прекращали свои набеги, разоряя, сжигая, забирая в плен русских людей. На южном направлении приходилось, прежде всего, думать о безопасности и об обороне, а не о наступательных операциях. Отсталая экономика не позволяла содержать полноценную армию, и это явилось также причиной поражения России в Ливонской войне.

На юго-востоке русского государства проходил великий Волжский путь, которым московский царь не мог пользоваться полноценно, потому что он находился под контролем Казанского и Астраханского ханств. На восток простиралась огромная, полная богатств территория под названием Сибирь, которая номинально принадлежала России, но фактически являлась владениями хана Кучума, который восстал против вассальной зависимости московскому царю. Поэтому требовалось присоединить Сибирь к владениям московского царя и прекратить набеги различных ханов, оставшихся местными претендентами на русские территории после распада Золотой Орды.

Итак, московскому царю требовалась почти круговая оборона, пристальное внимание, было, необходимо западу, востоку и югу.