На протяжении XVII в. территория Российского государства продолжала расширяться. Территории, потерянные в начале столетия в результате интервенции, в ходе напряженной борьбы были возвращены, за исключением прибалтийских и карельских земель, оставшихся под властью Швеции. В состав России вошли Левобережная Украина с Киевом и область Запорожья (последняя в совместном управлении с Польшей), земли по р. Яику, шло продвижение в Сибирь, где русские достигли побережья Тихого океана. Некоторые территории по Дону и Куме, вошедшие в состав России, еще сохраняли местную систему управления. Пределы России подошли вплотную к Крымскому ханству, Северному Кавказу и Казахстану.

Как и прежде, рост населения значительно отставал от роста территории, хотя в абсолютных цифрах количество населения возросло как за счет вхождения новых территорий, особенно Украины, так и естественного прироста. Однако сказывались потери населения в ходе войн и особенно вследствие увода массы людей в плен вторгавшимися на территорию страны крымскими татарами. К концу XVI I в. население России насчитывало 10,5 млн. человек. Продолжался отлив части населения из старинных обжитых районов центра на окраины, усилившийся в связи с разорительными событиями начала века, а затем с ростом крепостничества во всех его проявлениях.
За счет движения на север, где не было помещичьего землевладения и существовали «черные» волостные крестьянские «миры», происходил рост населения в Поморье и по бассейнам северных рек. В этой части страны заметно развилось промысловое хозяйство, ремесленное производство, выросли города.
Другое направление колонизации было связано с дальнейшим освоением «Дикого поля». В отличие от северных районов здесь более всего развивалось земледелие, а города долго сохраняли характер поселений служилых людей.

За линией засечных черт по берегу р. Дона еще в XVI в. появились поселения ушедших из центра вольных людей — казаков. Необходимость постоянной борьбы с нападениями внешних врагов вызвала создание у казаков прочной военной организации, построенной на демократических началах. Казаки сами решали свои внутренние дела, в том числе судебные, и внешние — о войне и мире. Все вопросы обсуждались на общем сходе — круге, здесь же выбирались казачьи атаманы. Женщины на сходы не допускались. Казаки занимались охотой, промыслами, разводили скот, во второй половине XVII в. у них появилось земледелие. В среде казачества шло внутреннее расслоение на «домовитых» и «голытьбу». Первые составили захватившую власть казачью старшину, вторые представляли собой наиболее «горючий» материал для начала крупных народных движений XVII в.
Правительство старалось вовлечь казаков в сферу своего воздействия, оказывая им некоторую помощь хлебом, деньгами, оружием, боеприпасами и перелагая на их плечи оборону южных границ, а также принимая их на службу «по прибору».
Сходным по происхождению и организации (хотя и со значительными отличиями) было запорожское казачество на Украине, привлекавшееся польским правительством для охраны южных пределов Речи Посполитой (так называемые «реестровые казаки»).

Из среды казаков вышла масса «землепроходцев», прошедших через всю Сибирь и уже в 40-х годах XVI I в. вышедших к берегам Тихого океана. Правительство и промышленники организовывали большие походы в Сибирь с целью овладения громадными пушными богатствами и в поисках руд благородных металлов. Преодолевая огромные трудности, казаки и промышленники двигались с конца XVI в. за Урал от реки Оби по водным путям на «кочах», — небольших парусных лодках, переходили волоками из одного бассейна в другой. Уже во второй четверти XVII в. были пройдены моря Северного Ледовитого океана, русские землепроходцы прошли к Байкалу, в 1648 г. Семен Дежнев открыл пролив между Азией и Америкой, в 1649—1651 гг. Ерофей Хабаров из Якутска дошел до Амура и составил «чертеж реке Амуру». Русские землепроходцы совершили такой же подвиг, как и отважные мореплаватели других стран, открывшие новые земли и совершившие великие географические открытия. Продвижение через Сибирь является частью этих открытий.
Землепроходцами были служилые люди, в том числе стрельцы, казаки, начиналось и крестьянское заселение Сибири. В Сибири основывались города-остроги (Енисейск, Якутский и др.), становившиеся укрепленными административно-военными и в ряде случаев хозяйственными центрами. Большое значение приобрели такие центры сухопутных и морских путей, как Тобольск и Мангазея.
Заинтересованное в освоении Сибири, правительство организовало «государеву десятинную пашню», переселяя крестьян из северного Поморья в Сибирь. Но помимо этого в Сибирь устремлялся поток беглых частновладельческих, монастырских крестьян, посадских людей и других категорий эксплуатируемого населения. Часть из них занимались промыслами, а часть обращались к земледелию. Правительство оказывало материальную поддержку в обзаведении хозяйством сибирским «гулящим людям». За эту помощь «охочие люди» должны были пахать государеву десятинную пашню. В конечном счете русское крестьянство в Сибири оказалось в числе государственных крестьян.
К концу XVII в. в Сибири жило около 11 тыс. русских крестьянских семей. Русские крестьяне принесли с собой навыки развитой, многовековой земледельческой культуры, стоявшей намного выше примитивного охотничьего и промыслового хозяйства сибирских народов. К концу XVII в. в Сибирь уже не возили хлеб служилым людям — он выращивался на месте.
Под влиянием русского населения у якутов, сибирских татар и некоторых других народов начало появляться земледелие. Народы Сибири стали пользоваться более совершенными орудиями труда. От русских якуты, например, узнали пилу, долото, стамеску и другие инструменты. Начались первые разработки сибирских руд. В 1623 г. стали добывать железо в Туринске, в 1631 — на р. Нице, в 70-х годах было найдено золото в Нерчинском уезде, в Якутии началась добыча соли.

Вместе с тем установление власти Российского государства в Сибири принесло ее народам притеснения царских чиновников, уплату натурального налога — «ясака».
Уже в XVII в. доходы от сибирской пушнины составляли четвертую часть всех государственных доходов. Сбор ясака проводился с применением насильственных средств, нередко царские чиновники брали заложников из местного населения и держали их в заключении до полного сбора всего ясака. Но в Сибирь, как и на другие окраины страны, приходили не только чиновники, промышленники и миссионеры. Туда приходили крестьяне, стрельцы, казаки, пушкари, солдаты. К началу XVIII в. в Сибири преобладали среди русского населения уже не «служилые люди», а крестьяне и ремесленники. Так, в Западной Сибири на 6 с половиной тысяч семей служилых людей приходилось около 2 тыс. семей посадских людей и свыше 9 тыс. семей крестьян. В Восточной Сибири преобладали промыслы и охота, но в ее южной части, более благоприятной для занятий земледелием, в XVII в. также стали появляться деревни русских крестьян. К началу XVIII в. в Сибири проживало 72 тыс. душ мужского пола, принадлежавших к местному аборигенному населению, и 169 тыс. душ мужского пола русских. Следовательно, примерно 70% населения Сибири составляли русские поселения. На протяжении XVII в. Сибирь стала неотъемлемой частью России.
Русские поселенцы в Сибири оказали большое влияние на хозяйство и культуру местного населения. Русские создали в Сибири пашенное земледелие, положив еще в XVII в. начало превращению этого края и один из зернопроизводящих районов России. В непривычных суровых условиях сибирского климата русские крестьяне сумели заложить основу земледельческого хозяйства.
Приход русских в Сибирь ускорил процессы общественно-экономического развития местных народов. С вхождением их в состав Российского государства они стали быстрее изживать остатки первобытно-общинного строя и двигаться по пути установления феодальных общественных отношений. На огромном пространстве от Сибири до Тихого океана начиналась новая жизнь. Вокруг крепостей складывались поселения ремесленников, все более усиливавшаяся деятельность купечества энергично втягивала Сибирь в экономические связи с русскими землями.
Сближение между русскими крестьянами и нерусскими народностями Сибири сказалось и в некоторых совместных выступлениях против произвола царской администрации, как, например, в 1658 г., когда ясачные буряты выступили вместе с русскими пашенными крестьянами.