По словам К. Маркса, «изумленная Европа, в начале царствования Ивана едва замечавшая существование Московии, зажатой между татарами и литовцами, была огорошена внезапным появлением колоссальной империи на ее восточных границах. Сам султан Баязет, перед которым трепетала Европа, впервые услышал высокомерные речи московита».
Некоторые европейские политики попытались воспользоваться образованием Российского государства, чтобы направить его силы на борьбу против Турции. В Москву приехал сначала под видом странствующего рыцаря, а потом и официально представитель Германской империи Николай Поппель. Он предложил Ивану III королевскую корону, которую Московский великий князь должен был принять из рук германского императора, и брак дочери Ивана III с племянником императора. Тем самым Россия вовлекалась в сферу имперской политики, но Иван III не принял этого предложения. В .установлении связей с Россией были заинтересованы и другие державы — Венгрия в целях облегчения борьбы с Турцией и Польшей, Дания — в целях ослабления Швеции. В начале XVI в. в России дважды побывал имперский посол Сигизмунд Герберштейн, оставивший обстоятельные «Записки о московитских делах».
Московское правительство также нуждалось в установлении и расширении международных связей. Однако у России были свои сложные задачи в области международных отношений, и отвлечение ее сил на борьбу с Турцией могло лишь помешать осуществлению первоочередных задач внешней политики единого государства. В Венгрию и Молдавию съездил в 80-х годах XV в. посол Федор Курицын, чтобы договориться о совместной борьбе против Литвы и Польши, необходимой для завершения объединения русских земель и открытия путей связи с Западом.

Московская дипломатия была заинтересована в том, чтобы нейтрализовать превращавшуюся в мощную державу Турцию в борьбе России против остатков Золотой Орды, использовать противоречия между Крымом, ставшим в 1475 г. вассалом султанской Турции, и Казанью, расположенной в непосредственной близости от центральных районов России. После войны 1487 г. Ивану III удалось поставить Казанское ханство в вассальную зависимость от Москвы. Однако эта позиция была непрочной ввиду сильного противодействия казанских и стоявших за их спиной крымских феодалов. После вступления на престол Василия III казанский хан Мухаммед-Эмин объявил о разрыве отношений с Москвой.
Василий III попытался восстановить прежние отношения, но поход 1506 г. на Казань окончился неудачей. Лишь после смерти Мухаммед-Эмина в 1518 г. удалось возвести на казанское ханство московского ставленника Шах-Али (Шигалея). Но в 1521 г. Шах-Али был низвергнут и власть перешла к брату крымского хана Сагиб-Гирею. Летом того же года крымский хан Мухаммед-Гирей совершил опустошительный поход в русские земли, дойдя до Москвы и взяв огромное количество пленников. Василий III вынужден был даже дать грамоту о согласии быть «вечным данником» крымского хана, однако эту грамоту удалось вскоре вернуть. Одновременно с востока совершали нападение на русские земли казанские татары. Внешняя опасность вновь нависла над объединенной страной.
В 1523 г. была поставлена крепость Васильград (Васильсурск) на р. Суре как опорный пункт для борьбы против Казанского ханства. В следующем году были урегулированы отношения с Крымом, и Василий III начал поход против Казани. Взять город не удалось, но мирные отношения были установлены. Более того, казанские правители выполнили требование Василия III о переносе торга из Казани в Нижний Новгород. Важнейший торговый центр на волжском пути находился теперь в руках Москвы. В дальнейшем, до конца первой трети XVI в., с Казанью развивались сложные отношения, однако мир удалось сохранить. Лишь в 1533 г. произошел совместный поход крымского хана и одного из бывших казанских правителей, которые дошли до Рязани, но были отбиты московскими войсками. Угроза с востока и юга продолжала висеть над Россией.

Уже к концу XV в. определилось важнейшее — балтийское — направление внешней политики Российского государства. В 1492 г., в результате войны с Ливонией, напротив Нарвы была поставлена русская крепость Иван-город. Попытка Ливонского ордена воспользоваться войной России с Литвой для нападения на Россию потерпела неудачу. В 1501 г. русские войска разгромили ливонское войско у крепости Гельмед. В 1503 г. с Ливонским орденом было заключено перемирие, по которому, в частности, епископ города Дерпта (Юрьев, современный Тарту) должен был выплачивать России символическую дань за владение этим исконно русским городом.
В дальнейшем условия для развития связей между Россией и западными странами ухудшились как вследствие враждебной политики западных соседей России — Литвы и Ливонии, препятствовавших связям России с Западом, так и вследствие того, что внутри страны большое влияние приобрели воинствующие церковники с их глубоко враждебным отношением ко всему «латинскому».
После взятия Смоленска в битве под Оршей русские войска потерпели поражение от Литвы осенью того же 1514 г. Русско-литовский конфликт затягивался, и дело пришло к новой войне в 1518 г. В следующем году на стороне Василия III действовало войско крымского хана, опустошившее украинские владения Литвы, а затем против Польши выступил Ливонский орден, с которым московское правительство установило к этому времени союзные отношения. Действия Ордена были, однако, неудачны и закончились перемирием с Польшей. Затем начались русско-литовские переговоры, и в 1522 г. Литва согласилась оставить Смоленск за Россией и заключить переми-рие на пять лет.

Возникновение единого Российского государства имело крупное историческое значение. Ликвидация политических перегородок на территории страны и прекращение феодальных войн создавали более благопри-ятные условия для развития народного хозяйства. Единая страна имела гораздо лучшие возможности для отпора внешним врагам, борьба с которыми отнюдь не завершилась свержением монголо-татарского ига и победами над Литвой и Ливонией. Оставались еще могущественные остатки бывшей Золотой Орды на' юге и востоке — ханства Крымское, Астраханское, Казанское, Ногайская Орда. Сложными были и отношения с западными соседями. Украина и Белоруссия находились под властью Литвы. Выхода к морскому побережью Россия не имела, а такой выход в средние века был особенно важен для развития страны. С образованием единого государства определились основные направления и цели внешней политики России.
Это государство основывалось на феодальных общественно-экономических отношениях. Оно было государством феодалов, светских и духовных, государством, развитие которого опиралось прежде всего на рост крепостничества в деревне и городе, на эксплуатацию масс населения крепостническими средствами. Крупной силой в этом государстве была церковь с ее консервативной идеологией. Светские и духовные феодалы имели большую самостоятельность, покоившуюся на их землевладении и хозяйстве, в то время как дворянство и горожане как сословие были еще относительно слабо развиты. Процесс образования экономического единства страны был еще делом будущего. Чисто феодальными методами великокняжеская власть добивалась единства системы управления в стране. Перевес материальных сил великого князя и союзной с ним церкви по сравнению с другими феодалами давал возможность великокняжеской власти справляться с сильными сепаратистскими устремлениями крупных феодалов.
Однако и при этом политическое единство страны находилось долгое время под угрозой ввиду далеко не преодоленной экономической раздробленности страны, порождавшей антицентрализаторские устремления феодальных группировок. В борьбе против укрепления великокняжеской власти эти группировки опирались на свои немалые материальные силы. Характеризуя «средние века», «эпоху московского царства», В. И. Ленин писал, что «о национальных связях в собственном смысле слова едва ли можно было говорить в то время: государство распадалось на отдельные «земли», частью даже княжества, сохранявшие живые следы прежней автономии, особенности в управлении, иногда свои особые войска (местные бояре ходили на войну со своими полками), особые таможенные границы и т. д. Только новый период русской истории (примерно с 17 века) характеризуется действительно фактическим слиянием всех таких областей, земель и княжеств в одно целое».