В XIV — XV вв. происходило складывание на основе древнерусской народности трех братских народностей: великорусской (русской), украинской и белорусской. Территориальным ядром сложения великорусской народности явились Владимиро-Суздальская и Новгородская земли. Ее этнической основой были жившие издревле на этих землях племена кривичей, вятичей и новгородских словен. В состав великорусской народности вошли и неславянские племена мери и муромы, жившие в междуречье Оки и Волги и полностью растворившиеся среди славянских племен.
С объединением вокруг Москвы Северо-Восточной Руси и Новгородско-Псковскои земли, а также части земель Смоленского и Черниговского княжеств происходило формирование на основе племенных языковых диалектов русского языка, развитие на основе местных культурных традиций и особенностей культуры великорусской народности. Важную роль в сплочении и росте национального самосознания великорусской народности сыграла освободительная борьба против татаро-монгольских и других захватчиков.

Победа великокняжеской власти в феодальной войне привела к ликвидации ряда мелких княжеств и позволила сделать первый шаг в подчинении Новгородской боярской республики — оплота политического сепаратизма и всех враждебных Москве сил на Руси. Стремясь сохранить в неприкосновенности свою экономическую мощь и политическое господство, новгородские бояре активно поддержали во время феодальной войны Шемяку, обязавшегося не посягать на независимость Новгорода. В борьбе с Москвой часть новгородского боярства и духовенства пыталась опереться на поддержку литовских феодалов, договориться с ними о подчинении Новгорода Литве на условиях сохранения за боярами политического господства в пределах Новгородской земли. Первый шаг в этом направлении был ими сделан в 40-х годах XIV в. заключением договора с польским королем и литовским великим князем Казимиром IV, по которому последнему предоставлялось право сбора нерегулярной дани («черного бора») с ряда новгородских волостей и право держать в новгородских пригородах своих тиунов. Противопоставление боярами Новгорода всей остальной Руси, антинациональная, предающая интересы Руси политика новгородского боярства, обострение классовых противоречий в результате боярского произвола и усиления феодальной эксплуатации (выливавшихся в крупные антифеодальные движения городского плебса и крестьян в 1418, 1421, 1446 и других годах) — все это облегчало московскому правительству борьбу за подчинение Новгорода, давало возможность противопоставлять антимосковской боярской партии другие слои новгородского населения, прежде всего городского плебса, надеявшегося найти в великокняжеской власти защиту от боярского произвола.
В 1456 г. Василий II совершил поход на Новгород. Разгром под Руссой московской ратью новгородского ополчения заставил бояр принять условия мира, продиктованные великим князем. По Яжелбицкому миру Новгород уплачивал великому князю большую контрибуцию и обязывался впредь не оказывать поддержки его противникам. Законодательная власть веча была отменена, право внешних сношений было ограничено. Замена государственной новгородской печати великокняжеской подчеркнула политическую зависимость Новгорода от Москвы. За Москвой были закреплены перешедшие к ней еще при Василии I новгородские города Бежецкий Верх, Волок Ламский, Вологда с окружающими волостями.

В середине XV в. Московское княжество, включившее в себя на протяжении XIV — первой половины XV в. большую часть Северо-Восточной Руси, представляло собой территориальное ядро формировавшегося Русского государства, общепризнанной столицей которого стала Москва, а политическим главой всей Руси — московский великий князь. Объединительная политика московских великих князей пользовалась поддержкой по-давляющего большинства господствующего класса феодалов, церкви, горожан и других слоев населения, заинтересованных, хотя и с разных социальных позиций, в государственно-политическом объединении страны, в укреплении государственной власти. К концу-правления Василия II в пределах Московского княжества оставался лишь один Верейско-Белоозерский удел, князь которого был в полном подчинении от Москвы. После смерти Василия II появились еще четыре удела, выделенные его младшим сыновьям. Но территориальные размеры, материальные и людские ресурсы «великого княжения» его старшего сына Ивана III обеспечивали последнему подавляющее превосходство над братьями.

В процессе объединения русских земель в XIV — XV вв. возникали и первые элементы государственной централизации в смысле превращения Москвы в государственно-политический центр для всей страны, постепенного сосредоточения всей полноты власти в руках московских князей, ограничения политических и иммунитетных прав и привилегий феодальной земельной знати, упразднения отдельных политических институтов (как, например, должности тысяцкого в Москве), первых шагов по установлению контроля за деятельностью кормленщиков и др. Дмитрием Донским была предпринята первая попытка ликвидировать положение церкви как «государства в государстве», поставить ее в зависимость и сделать послушным орудием в руках великокняжеской власти. Однако попытка Дмитрия Донского добиться этого постановлением на митрополичий престол своего ставленника в лице придворного попа Митяя окончилась в конечном счете неудачей. Пойти же на разрыв сложившихся еще со времен Калиты союзнических отношений с могущественной церковью великокняжеская власть еще не могла, так как нуждалась в ее поддержке в борьбе с другими своими феодальными противниками.
Новые основания получил союз церкви с московскими князьями с середины XV в. В 1439 г. на соборе в Флоренции Папская курия и Константинопольская патриархия подписали акт о принятии православной цер-ковью католических догматов и верховного главенства римского папы при сохранении православных обрядов. Идя на унию, патриарх надеялся получить от католического Запада помощь в борьбе против турецких завоевателей, под ударами которых рушилась Византийская империя. Папская курия надеялась с помощью унии включить в сферу своего влияния Русь и другие славянские страны. Но в Москве разобрались в скрытой политической подоплеке флорентийской унии и отвергли ее. Московского митрополита грека Исидора, подписавшего во Флоренции унию, сместили и взяли под стражу. В 1448 г. собор русских епископов в Москве избрал из своей среды (по указанию великого князя) впервые, без санкции патриарха, нового митрополита. Этим актом была оформлена независимость русской церкви от константинопольской патриархии. Но, став самостоятельной, русская церковь оказалась поставленной в прямую зависимость от крепнувшей великокня-жеской власти, которая только одна могла защитить интересы церкви в общерусском масштабе, поддержать ее духовный авторитет, ее борьбу с еретическими движениями. Это укрепляло союз светской власти с духовной и в то же время служило источником и конфликтов между ними, так как интересы церкви, как крупнейшего в стране феодала, расходились с интересами великокняжеской власти, заинтересованной в сужении иммунитетных привилегий и сокращении земельных богатств феодальной знати.
Достигнутые к середине XV в. успехи Москвы в политическом объединении Руси, в территориальном росте Московского княжества и победа великокняжеской власти над удельно-консервативной оппозицией в феодальной войне второй четверти XV в. — все это создало условия для перехода к завершающему этапу объединительного процесса и началу государственно-политической централизации: ликвидации самостоятельности последних крупных феодальных центров на Руси — Тверского, Ярославского, Ростовского и Рязанского княжеств. Новгородской и Псковской феодальных республик. Решение этой задачи падает на правление Ивана III и его сына Василия III.