Со второй половины XIV в. начинается второй этап объединительного процесса, основным содержанием которого был разгром Москвой в 60- 70-х годах своих основных политических соперников и переход от утверждения за Москвой ее политического главенства на Руси к государственному объединению вокруг нее русских земель и организации ею общенародной борьбы за свержение ордынского ига.
Передышка, которую получила Русь от вторжения золотоордынцев в княжение Калиты, способствовала восстановлению народного хозяйства и началу экономического подъема, охватившего все русские земли. К сере-дине XIV в. помимо Московского и Тверского княжеств сложились еще два «великих княжения»- Суздальско-Нижегородское и Рязанское, правители которых активно включаются в борьбу за политическое главенство на Руси. В 1359 г. суздальско-нижегородский князь Дмитрий Константинович попытался воспользоваться вокняжением в Москве малолетнего Дмитрия Ивановича, чтобы получить в Орде ярлык на великое княжение. Однако правившие первые годы за Дмитрия митрополит Алексей и бояре искусной политикой в Орде и прямым военным нажимом на суздальского князя принудили последнего, оказавшегося к тому же в полной изоляции, отказаться от притязаний на великое княжение. Основным соперником Москвы по-прежнему оставалось Тверское княжество, оправившееся от погрома в 1327 г.
Достигнутое Москвой в итоге княжения Калиты значительное превосходство в материальных и людских ресурсах было подкреплено возведением в 1367 г. каменного Кремля, усилившего военно-оборонительный потенциал Московского княжества. В условиях возобновившихся вторжений татар и наступления литовских феодалов на русские земли Московское княжество становилось оплотом борьбы с захватчиками. Правители вступивших в соперничество с Москвой княжеств, не обладая достаточными собственными силами, были вынуждены искать поддержку в Орде или у Литвы, проводить антинациональную политику союза с враждебными Руси внешними силами, обрекая тем самым себя на политическую изоляцию в своей стране и в конечном счете на поражение в борьбе с Москвой. Борьба с ними московских князей приобретала характер составной части национально-освободительной борьбы и получила поддержку основной массы господствующего класса феодалов, жителей городов и сел, могущественной и влиятельной церкви, всех прогрессивных элементов тогдашнего общества, заинтересованных в государственном объединение всех сил страны.
С конца 60-х годов XIV в. началась длительная борьба между великим князем Дмитрием Ивановичем (1359- 1389 гг.) и тверским князем Михаилом Александровичем, вступившим в союз с великим князем литовским Ольгердом (1345 — 1377 гг.). Ольгерд, стремившийся к распространению своей власти над Северо-Восточной Русью, понимал, что достичь этого можно будет только в результате разгрома Москвы. В свою очередь для Дмитрия Ивановича срыв агрессивных планов Ольгерда стал основным условием разгрома соперничавших с Москвой и опиравшихся на союз с Литвой русских князей. Ольгерду дважды (в 1368 и 1370 гг.) удавалось подойти к Москве, но овладеть каменным Кремлем он не смог. В 1372 г. он в третий раз попытался вторгнуться в пределы Московского княжества, но после поражения его передового полка под Любутском отказался от продолжения борьбы и заключил с Дмитрием мир.
Неудача походов Ольгерда побудила тверского князя искать союзников в Орде, правители которой с тревогой следили за усилением Москвы и готовы были поддержать любого ее противника. В 1371 г. Михаил получил в Орде ярлык на великое княжение, но Дмитрий Иванович отказался признать его великим князем, чувствуя себя уже достаточно сильным, чтобы решиться пойти на конфликт с Ордой. Отказались поинять Михаила и владимирцы, оставшиеся верными московскому князю. В 1375 г. Михаил вновь добился в Орде ярлыка на великое княжение. В ответ Дмитрий Иванович во главе московских войск и военных сил, собравшихся из многих русских земель (и даже из удельных княжеств Тверской земли и русских княжеств, вассальных Ольгерду), осадил Тверь. Поход московского князя против тверского князя, блокировавшегося с злейшими врагами Руси, впервые принял характер общерусского национально-патриотического предприятия. Отказались поддерживать своего князя и тверичи, потребовавшие от него сдачи города и заключения мира с Москвой. Тверской князь был вынужден отка-заться от притязаний на великое княжение, признать старейшинство московского князя, обязаться не вступать без его ведома в сношения с Ордой и Литвой, помогать московскому князю в борьбе с его врагами. Подобные же договоры о признании старейшинства московского князя были заключены Дмитрием с рязанским и другими князьями.
Как отметил тверской летописец, Дмитрий Иванович «всех князей русских привожаше под свою волю, а которыа не повиновахуся воле его, а на тех нача злобою посегати».

Со второй половины XIV в. проявились признаки начавшегося феодального дробления и общего ослабления Золотой Орды, выделение внутри ее самостоятельных и полусамостоятельных «орд». В Орде начались затяжные усобицы между соперничавшими группировками феодальной знати, сопровождавшиеся калейдоскопической сменой ханов или же одновременным правлением двух враждующих ханов. Отношения между Ордой и Русью стали крайне неустойчивыми и напряженными. Резко возросло число набегов ордынских правителей и мурз на русские земли, особенно на соседние с Ордой Нижегородскую и Рязанскую земли. В 1377 г. ордынский «царевич» Арапша опустошил Нижегородскую землю. Вышедшие ему навстречу русские полки из-за беспечности воевод потерпели на р.Пьяне жестокое поражение. В следующем году Арапша опустошил Рязанскую землю.
Начавшийся распад Орды был временно приостановлен пришедшим в конце 70-х годов к власти темником Мамаем. Объединив почти все силы Орды, Мамай начал подготовку к походу на Русь, ставившем наряду с обычными грабительскими целями также задачу восстановления ослабевшей власти Орды над русскими землями, и прежде всего разгрома Московского княжества.
Борьба за свержение ига и обеспечение безопасности от внешней агрессии становилась важнейшим условием завершения начатого Москвой государственно-политического объединения Руси. Частые и повсеместные, но разрозненные народные выступления против захватчиков (как, например, крупное восстание в 1374 г. в Нижнем Новгороде, во время которого горожане перебили послов Мамая и их многочисленную свиту) требовали единой организации и руководства. Эту роль уже могла взять на себя Москва. В 70-х годах Дмитрий Иванович оказывает помощь нижегородскому и рязанскому князьям в отражении вторжений ордынцев. В 1378 г; на реке Воже в Рязанской земле московские войска наголову разгромили сильное ордынское войско мурзы Бегича, посланного Мамаем в грабительский поход. Битва на Воже имела большой резонанс в Орде и на Руси. На Руси она укрепила надежду на освобождение от ига. Мамай же был вынужден отсрочить замышляемый им поход на Русь для более тщательной его подготовки, создания подавляющего превосходства в силах привлечением в союзники враждебных Москве литовского великого князя Ягайла Ольгердовича и рязанского князя Олега.

Летом 1380 г., собрав почти все силы Орды, усиленные отрядами наемников из генуэзских колоний в Крыму и вассальных Орде народов Северного Кавказа и Поволжья, Мамай выступил к южным границам Рязанского княжества, где стал ожидать подхода союзных ему сил литовского князя Ягайла и Олега рязанского.

Нависшая над Русью страшная угроза повторения — по результатам и последствиям - Батыева погрома подняла на борьбу с захватчиками весь русский народ. Большое значение в организации общерусского отпора полчищам Мамая имели первые успехи, достигнутые Москвой в политическом объединении Руси. В короткий срок в Москве собрались полки и ополченцы из крестьян и ремесленников почти из всех русских земель и княжеств. Из Брянска и Полоцка со своими полками подошли даже сыновья Ольгерда, что свидетельствовало о сохранявшихся тесных связях и общности интересов западнорусских земель, вошедших в состав Великого княжества Литовского. Уклонились от борьбы с Мамаем враждебные Москве тверской, нижегородский и рязанский князья да правившие Великим Новгородом бояре. Общая численность русской рати, собравшейся под знаменами московского князя Дмитрия, достигала 100- 120 тыс. человек (примерно столько же было и под командованием Мамая). «От начал миру такова не бывала сила русских князей и воевод местных», — отметил летописец.
Благодаря хорошо организованной разведке в Москве своевременно узнали о выступлении и планах Мамая. Дмитрий Иванович решил предупредить соединение Мамая с Ягайлом и первым нанести удар по основному сопернику. В конце августа русское войско прошло через Коломну в направлении Дона. Выступивший было на соединение с Мамаем Ягайло, узнав о численности русского войска, поспешно повернул обратно. Не решился по этой же причине присоединиться к Мамаю и Олег рязанский, занявший выжидательную
позицию. В ночь с 7 на 8 сентября 1380 г. русские полки переправились через Дон и заняли боевые позиции на обширном Куликовом поле в излучине при впадении р. Непрядвы в Дон, чтобы не позволить татарам применить их излюбленный прием охвата войск противника с флангов и тыла. В стороне от основных русских сил, в примыкавшей к Куликову полю дубраве, расположился усиленный засадный полк, во главе которого были поставлены опытные полководцы воевода Дмитрий Боброк-Волынец и серпуховской князь Владимир Андреевич.
8 сентября 1380 г. произошла Куликовская битва- одна из крупнейших битв средневековья, решавших судьбы государств и народов. В начале битвы татарам удалось почти полностью уничтожить русский передовой полк и вклиниться в ряды большого полка, который, однако, устоял. Тогда Мамай повернул свою конницу на полк левой руки, который был оттеснен к Непрядве. Но когда татарская конница повернулась, чтобы ударить во фланг большого полка, в тыл ей стремительно ударил засадный полк русских, натиск которого был так силен, что внес панику в ряды татар, обратившихся в беспорядочное бегство и смявших при этом свою пехоту. В наступление перешли и другие русские полки, довершившие полный разгром врага. С жалкими остатками своих туменов Мамай бежал на юг.
Тяжелой ценой досталась русскому народу победа на Куликовом поле, на котором полегли многие отборные русские полки, тысячи ополченцев, пахарей и ремесленников. И хотя свергнуть тогда иго полностью не удалось, но его свержение стало вопросом времени. На Куликовом поле был нанесен решающий удар по монголо-татарскому владычеству над народами нашей страны, миф о непобедимости «всей Орды» был полностью развеян. Разгром основных ордынских сил, приведенных Мамаем на Куликово поле, привел к ускорению процесса ее феодального распада и общего ослабления Золотой Орды. Куликовская битва укрепила значение Москвы как национального и политического центра объединения русских земель в единое государство, как единственной силы, способной организовать борьбу русских земель за свержение ига. Выдающимся организатором и полководцем показал себя московский князь Дмитрий Иванович, получивший за победу не Куликовом поле прозвище Донского.

После убийства в Кафе бежавшего туда Мамая власть в Золотой Орде захватил хан Белой Орды Тохтамыш. Объединение сил двух Орд позволило Тохтамышу совершить в 1382 г. внезапный поход на Русь. Рязанский князь Олег помог хану незаметно от московских дозоров перейти Оку через известные только ему броды. Сведения о продвижении хана «изгоном» к Москве поступили слишком поздно. Необходимых сил, чтобы преградить хану дорогу к столице, у Дмитрия Донского не было. Куликовская битва истощила московские воинские силы, и великий князь отправился в северные волжские города, чтобы собрать новое ополчение. Московская феодальная знать в панике бежала из города. Защиту столицу взял на себя черный московский люд и собравшиеся под защиту Кремля крестьяне из окрестных сел и деревень. В городе вспыхнуло антифеодальное восстание. Пытавшихся бежать феодалов арестовывали, избивали, их имущество делилось между горожанами. Из Москвы разрешили выехать только митрополиту Киприану и великокняжеской семье. В городе был наведен порядок, москвичи встали на стены Кремля, готовые встретить врага. В начавшейся осаде Кремля татарами получили свое боевое крещение первые русские кованые железные пушки («тюфяки»). Несколько дней москвичи успешно отбивали ожесточенные штурмы врага. Ворваться в Кремль Тохтамышу удалось только в результате вероломства и предательства находившихся в его стане двух нижегородских князей, клятвенно заверивших москвичей в «миролюбии» хана и уговоривших их открыть крепостные ворота. Москва была сожжена, ее жители перебиты. В огне пожарищ погибло огромное количество рукописных книг. Взяв Москву, Тохтамыш начал погром близлежащих земель, но, получив известие о приближении Дмитрия с собранными им полками, поспешил отойти в Орду.
В результате нашествия Тохтамыша Дмитрию Донскому пришлось возобновить уплату дани в Орду, хотя и не в таком размере, как во времена ханов Батыя и Узбека. После Куликовской битвы Орда не могла восстановить в прежнем объеме свою власть над русскими землями, была вынуждена признать политическое главенство Москвы на Руси. Перед смертью Дмитрий Донской передал своему старшему сыну Василию I Дмитриевичу (1489- 1425 гг.) по завещанию великое княжение Владимирское как «отчину» московских князей, не признавая тем самым больше право хана распоряжаться ею. Процесс слияния Владимирского княжества - и связанного с ним «старейшего» на Руси княжеского титула - с Московским завершился. В своем завещании Дмитрий выразил надежду на скорое полное освобождение из-под владычества Орды, что стало важным программным пунктом для деятельности его преемников.

В конце XIV - начале XV в. международное положение Руси значительно осложнилось усилением опасности со стороны Орды и других азиатских завоевателей, а также возросшим давлением на русские земли со стороны Великого княжества Литовского. В 1395 г. над Русью нависла опасность вторжения полчищ Тимура — одного из самых жестоких и грозных мировых завоевателей. Разгромив Золотую Орду, Тимур двинулся к границам Руси, вторжение в которую не состоялось из-за начавшейся войны Тимура с Персией. После смерти Тимура одному из его эмиров, Едигею, удалось временно объединить под своей властью значительную часть Золотой Орды и совершить в 1408 г. внезапный поход на Русь. Взять Москву Едигею не удалось, но многие земли Северо-Восточной Руси подверглись опустошению. Несколько ранее, в 1399 г., на р. Ворскле Едигей нанес поражение литовскому князю Витовту. Успехи Едигея были прерваны начавшимися в Орде очередными смутами, приведшими в конечном счете к ее окончательному распаду.
В начале XV в. обострились отношения Москвы с Литвой, что было вызвано захватом литовским великим князем Витовтом Смоленского княжества (1404 г.) и его попытками
утвердиться в Пскове, Новгороде и верхнеокских городах. Однако общая для Литвы и Москвы угроза со стороны Едигея привела к установлению между ними с конца первого десятилетия XV в. мирных и даже союзнических отношений.

С соединением в единое целое «великого княжения Владимирского» с Московским княжеством Москва утвердила за собой роль и значение территориального и национального центра формировавшегося Русского государства. Территориальный рост Московского княжества принял значение и характер государственного объединения русских земель. Еще при Дмитрии Донском к Москве были присоединены Дмитров, Стародуб, Углич и Кострома, обширные территории в Заволжье в районе Белоозера и Галича Мерьского и ряд верхнеокских мелких княжеств.

В конце XIV в. потеряло независимость Нижегородское княжество. Суздальско-нижегородские князья в конце 70 — 80-х годов проводили открыто враждебную Москве политику и приняли участие в походе Тохтамыша на Москву. В 1393 г. воспользовавшись тяжелым положением Тохтамыша, втянувшегося в борьбу с Тимуром, Василий I добился от него согласия на передачу Москве Муромского и Нижегородского княжеств, с присое-динением которых стало возможным приступить в дальнейшем к созданию общерусской системы обороны границ с Ордой. Присоединение Нижегородского княжества произошло без применения силы. Нижегородского князя не поддержали даже его собственные бояре, заявившие ему, чтобы он не рассчитывал на их помощь в борьбе с Москвой, что они уже бояре московского князя и стоят за него. Это свидетельствовало о наличии стремления к государственному единению даже в кругах привилегированной верхушки удельной боярской знати.
В конце XIV в. Москва делает первые шаги по ограничению независимости Новгородской боярской республики и включению ее земель в Московское княжество. Но предпринятая Василием I попытка присоединить к Москве Двинскую землю, богатейшую новгородскую колонию, окончилась неудачей. Среди остававшихся еще вне сферы политического господства Москвы феодальных центров Руси Новгород был крупнейшим и наиболее могущественным. С утверждением за Москвой значения политического центра объединения Руси Новгород становился главным оплотом всех противоборствовавших ей сил феодальной децентрализации.
В конце XIV в. были присоединены земли в бассейне р. Вычегды, населенные народом коми («Великая Пермь»). В подчинении северных и приволжских народов большая роль отводилась их христианизации, проводившейся нередко жестокими насильственными мерами. Среди коми миссионерскую деятельность вел видный церковный деятель того времени образованный монах Стефан Пермский, проповедовавший на родном коми языке, составивший азбуку их языка и положивший начало переводу на язык коми книг. Эта сторона деятельности Стефана Пермского имела большое культурно-просветительное значение.