На север от земледельческих районов Средней Азии были расположены степи и полупустыни. В восточном направлении они тянулись далеко до Монголии, в западном — до Причерноморья и до долины Дуная. Большая часть степных пространств приходится на территорию СССР, поэтому в истории нашей Родины роль кочевых скотоводческих племен была весьма значительной. Севернее степной полосы в таежной зоне Сибири обитали разбросанные редкие охотничьи племена, и только на северо-западе, в европейской части СССР, жили племена земледельческие (в их числе и славяне).
В древности западная часть степей была заселена индоевропейскими племенами скифов, сарматов, саков.
Начиная с первых веков нашей эры их начинают теснить восточные (тюркоязыч-ные) соседи «усуни», жившие на территории современного Казахстана и Киргизии, и гунны, двигавшиеся на запад с берегов Орхона («Гуннской реки»). В дальнейшем стало обычным перемещение азиатских кочевников в южном и западном направлениях. Воинственные орды постоянно устремлялись из степей современного Казахстана и Алтая или • в плодородные оазисы Аму-Дарьи и Зеравшана, или же в южнорусские степи и далее к степным берегам Дуная и Тиссы.

В начале нашей эры предки всех тюрко-язычных кочевников, игравших впоследствии такую важную роль в истории Руси и других европейских государств, находились еще глубоко в Азии. Так, гунны и авары кочевали близ Китая, а кипчаки — половцы — на Алтае.
Гунны были скотоводами и отчасти охотниками.
Источники рисуют гуннское общество как патриархально-родовое. Однако и у гуннов началось разложение родового строя, происходило выделение вождей и создание племенных союзов. По словам Аммиана Марцелина (IV в.), «племя гуннов... превосходит всякую меру дикости», «они так дики, что не употребляют ни огня, ни приготовленной пищи, а питаются кореньями полусырых трав и полусырым мясом»; «у них никто не занимается хлебопашеством и никто не касается сохи»; «они не подчинены строгой власти царя, а довольствуются случайным предводительством знатнейших».
В IV в. образовался сильный союз гуннских племен, которые прошли через Керченский пролив в Европу и в 70-х годах 1У в. обрушились на славян, готов и Римскую империю. В У в. гуннский вождь Аттила властвовал над мощным союзом племен, центром которого была степная долина Среднего Дуная.
Нашествие гуннов очень тяжело сказалось на покоренных ими племенах. В У в. исчезает устойчивая, существовавшая около трех столетий славянская земледельческая культура лесостепной полосы с ее довольно развитой торговлей. Славяне обогатили гуннов элементами своей культуры, но их собственное развитие было сильно нарушено нашествием кочевников.
Провоевав в Европе около 80 лет, гуннский племенной союз распался (после смерти Аттилы в 543 г.). Одна часть племен осталась на Дунае и в Причерноморье, а другая откочевала обратно на восток (гунны-эфталиты).

На территории Алтая и Монголии, где уже шел процесс феодализации, около 552 г. в результате завоевания тюрками соседних племен сложилась обширная держава — Тюркский каганат.
В конце VI в. западная часть этого государства временно обособилась под названием Западнотюркского каганата, занимавшего часть современного Казахстана и Киргизию. Тюрки неоднократно совершали походы на земледельческие области Средней Азии и постепенно заселяли их. У Тюркского каганата были торговые и дипломатические связи, с одной стороны, с Китаем, а с другой — с Византией.

В степных пространствах Причерноморья, Северного Кавказа и Поволжья образовались три тюркских племенных союза, превратившихся затем в государства: аварский, хазарский и болгарский. В их состав, очевидно, вливались новые орды кочевников, приходивших сюда из заволжских и закаспийских степей.
Авары в VI в. повторили в известной мере движение гуннов, обрушившись на славян и создав между Дунаем и Карпатами воинственную державу — Аварский каганат, просуществовавший до начала IX в.

В VI — VII вв. хазары кочевали в восточной прикаспийской части Северного Кавказа, совершая через Дербентский проход набеги на богатые области Закавказья.
Около VII в. сложилось Хазарское государство, во главе которого стоял каган. Столицей Хазарского каганата был первоначально город Семендер (в Дагестане), а позднее — город Итиль, расположенный в волжских гирлах. Нижняя Волга («река 1/ггиль») нередко называлась «Хазарской рекой». Сами хазары вплоть до X в. оставались кочевниками-скотоводами, хотя в пределах их владений были и земледельческие районы. Главные доходы кагана складывались из дани и таможенных пошлин с хазарских и иноземных купцов.
В VII—IX вв. хазары распространили свою власть на Крым, Приазовье и часть болгарских племен. Возможно, что в это же время они взимали дань с некоторых славянских племен. В пределах Хазарии славяне жили на Нижнем Дону. Хазарское общество находилось на пути к феодализации. Хазарская знать приняла иудейскую религию, а вместе с ней и письменность. Имеются свидетельства о том, что у хазар была и другая письменность, «заимствованная ими у русов».
Примерно в VIII в. в южнорусских степях, на северо-запад от Хазарии, появились венгры (мадьяры) — объединение приуральских племен, переселявшихся в Приазовье из районов Южного Урала. Позднее, в I Хв., они прошли на Дунай, где и основали Венгерское государство. Ближайшими родичами венгров являются ханты и манси на Северном Урале.

Болгарские племена, кочевавшие в районе Азовского моря, были родственны аварам и хазарам, представляя одно из ответвлений тюркской языковой семьи.
Около VI I в. болгарские племена разделились на четыре группы. Две из них продолжали кочевать в Приазовье («черные болгары»). Третья группа племен отправилась на запад и подчинила себе в конце VII в. славянские племена на Дунае, которые также стали называться болгарами. Четвертая группа болгарских племен («серебряные болгары») перекочевали в Среднее Поволжье, где подчинила ряд местных племен. Здесь было создано государство, просуществовавшее до XI I I в. Столицей Волжской Болгарии являлся город Булгар (Болгар), находившийся на берегу Волги, южнее устья Камы.
Основу хозяйства волжских болгар составляли пашенное земледелие и скотоводство. Достаточно высоко у них было развито ремесло. Булгар представлял собой крупный торговый пункт, связанный как с племенами далекого Севера, так и с Русью, Хазарией и закаспийскими землями.
ОколоXв. в Волжской Болгарии сложились феодальные отношения. Во главе государства стоял хан, которому подчинялись другие феодалы, жившие в своих владениях. В начале Хв. болгары приняли ислам, чтоукрепилосвязи Болгарии со Средней Азией.