Происхождение человека

Первая проблема, которая встает перед наукой при подходе к истории первобытного общества, — это проблема происхождения человека (антропогенеза). Каждые 5—10 лет новые находки костей древнего человека или человекообразных обезьян уточняют, а иногда и видоизменяют созданную ранее картину; так, например, находки в Танзании в Африке отодвинули время существования обезьяноподобного человека на 1 750 000 лет, тогда как совсем недавно считалось, что человек возник 600 000 лет тому назад.
Область первоначального очеловечивания охватывала широкую полосу в Старом Свете, включая Африку, Южную Европу, доходя на Восток до Явы и Китая.
На территории СССР древнейшие стоянки первобытных людей относятся к раннему палеолиту (так называемая «шелльская» эпоха) и датируются временем 500 — 300 тыс. лет до нас. Заселение территории шло с юга и на стоянках, и в захоронениях находят костные остатки всех трех первичных расовых типов: европеоидов, негроидов и монголоидов.

Второй очень сложной проблемой является периодизация первобытной истории. Непрерывно возрастающая неравномерность исторического процесса и несовпадение во времени различных перемен (в природных условиях, хозяйстве, физическом облике человека, технике изготовления орудий) не позволяют применить какой-нибудь единый принцип деления на эпохи.
Наиболее устойчивой в разных дискуссиях оказалась археологическая схема периодизации, основанная на эволюции орудий труда, но постоянно требующая дополнительных характеристик природы, физического облика человека, социальной структуры общества и др. В самой общей форме эта схема такова: каменный век; век меди и бронзы; железный век; последнее наименование наименее удачно. Каменный век подразделяется более детально на крупные периоды и отдельные эпохи; обычно археологи называют их по месту первых раскопок. В определении абсолютных дат теперь принимают участие не только геологи, но и физики, разработавшие новые методы. Для того чтобы лучше осознать те изменения, которые произошли в науке за последние полтора десятка лет, можно сравнить настоящее издание учебника с предыдущим, вышедшим в 1956 г.; изменения дати-ровки этапов каменного века отражают прогресс науки.

Детальные характеристики каждой эпохи в отдельности даны в курсе археологии.
Колоссальный ледник, закрывший половину Европы и создавший суровый климатический режим, повлиявший на растительный и животный мир, неизбежно делит историю первобытного человечества на три разных периода: доледниковый с теплым субтропическим климатом, ледниковый и послеледниковый. Каждому из этих периодов более или менее соответствует определенный физический тип человека: «археоантропы» (питекантроп, синантроп и др.) в доледниковый период, «палеоантропы» (неандертальский человек) в ледниковый и «неоантропы», современные люди (Homo sapiens), формирующиеся в конце ледникового периода в позднем палеолите.