Присоединение Закавказья к России началось в первые годы XIX в. Многочисленные феодальные государства этого региона, раздираемые междоусобицами, служили легкой добычей своим южным соседям — Ирану и Турции. В поисках защиты грузинский царь Георгий XII еще в конце XVIII в. не раз обращался к России с просьбой принять Грузию в ее подданство. Для России присоединение Закавказья означало укрепление южных границ и усиление позиций на Черном и Каспийском морях. В 1801 г. декретом Александра I Восточная Грузия (Картли-Кахетия) была включена в состав Российской империи, став опорной базой для дальнейшей борьбы за эту территорию. В 1804 г. Россия подчиняет себе большую часть остальной Грузии и ряд ханств в Восточном Закавказье. В ходе продолжительных войн с Ираном (1804 — 1813 и 1822 — 1826) и Турцией (1806 — 1812 и 1828 — 1829)России удалось нанести поражение своим противникам и вытеснить их из Закавказья.

Россия должна была позаботиться и о присоединении территории, которая отделяла от нее этот регион, — Северного Кавказа. Здесь ей пришлось столкнуться с народами, исповедующиммусульманство и сохранившими остатки родового строя. Воинственность, внутриплеменная сплоченность делали горцев опасными противниками. С конца 1820-х гг. борьба с Россией принимает для горцев характер священной войны — газавата. Все большее распространение на Кавказе получает мюридизм — религиозное движение, от участников которого требовалось беспрекословное подчинение своим вождям и беспощадная борьба с неверными. В 1834 г. руководителем движения — имамом — стал Шамиль. Объединив Чечню и Дагестан, он создал сильное государство — имамат. На протяжении четверти века Шамиль вел упорную борьбу против России. Лишь в 1859 г. после жестокой битвы имам был взят в плен. Истощенные многолетней борьбой горцы прекратили сопротивление.

Развязав себе руки на Кавказе, русское правительство активизировало свою политику в Средней Азии. Три среднеазиатских государства: Бухарский эмират, Кокандское и Хивинское ханства представляли собой военно-феодальные деспотии, правители которых опирались на крупных землевладельцев и верхушку мусульманского духовенства; в них серьезную роль играло рабство. Вроме оседлого земледельческого населения, на территории Средней Азии жили кочевые скотоводческие племена, сохранявшие остатки родового строя. Помимо военно-стратегических соображений, Россию влекли в этот регион и поиски новых источников сырья, рынков сбыта. Планомерное овладение этим регионом началось в 1864 г. Бухарский эмират и Хивинское ханство, потерпев ряд военных поражений, признали вассальную зависимость от России (1868 и 1873). Кокандское ханство, объявившее России газават, было уничтожено как государство: в 1876 г. его земли были включены в состав Туркестанского края — области, управляемой русским генерал-губернатором. Борьба с туркменскими племенами завершилась только в начале 1880-х гг.

Сурово расправляясь с противниками России, власть в то же время стремилась поладить с большинством местного господствующего класса, найти в нем опору для своей политики. Так, грузинское дворянство еще в 1827 г. было уравнено в привилегиях с русским. Рядом законов были подтверждены права азербайджанских и армянских феодалов. Такую же политику Россия вела и в Средней Азии, хотя в ряде случаев была урезана непомерная власть крупных феодалов над земледельческим населением. Следует отметить, что после присоединения этих территорий к России прекратились феодальные междоусобицы; стала уходить в прошлое кровная месть; в Средней Азии было отменено рабство. Русификация в этих районах носила умеренный характер: на русском языке велось только официальное делопроизводство, а местное население сохраняло свой язык, культуру, национальные обычаи.