Одним из важнейших явлений в истории русской культуры этого времени стало преобразование системы народного просвещения в 1803 г. Нижней ступенью в ней стали 2-классные приходские училища для крестьянских детей; следующей — 4-классные уездные училища для детей мещан; в губернских городах учреждались гимназии для дворянских отпрысков, откуда открывался путь в университет. Система, таким образом, носила сословный характер, но в принципе была открыта, незамкнута: существовала возможность перехода с одной ступени на другую. Центральное место в этой системе занимали университеты: старый, Московский, и новые — Харьковский, Казанский, Виленский, Дерптский, открытые в 1804г.; в Петербурге был создан Педагогический институт, также вскоре преобразованный в университет. Устав 1804 г. предусматривал широкую автономию университетов; кроме того они стали центрами учебных округов, отвечая за организацию и работу расположенных в нем училищ и гимназий. Особые чиновники, попечители учебных округов, поначалу представляли их интересы в столице, не вмешиваясь во внутренние учебные и организационные вопросы. При Николае I положение изменилось: переход с одной ступени на другую стал практически невозможен. В 1835 г. был издан и новый университетский устав, который свел на нет автономию, передав власть над университетом и учебным округом попечителю.

В первой половине XIX в. русская литература постепенно предопределяет свою подражательность Западу, становясь при этом все более глубокой, яркой и самобытной. Эти черты проявились уже в романтизме, который в нач. века постепенно вытеснял унаследованные от XVIII в. классицизм и сентиментализм, особенно в творчестве таких поэтов, как В. А. Жуковский и К. Н. Батюшков. С именем А. С. Пушкина, чье раннее творчество развивалось также в русле романтизма, связана победа нового и самого значительного в русской литературе XIX в. направления реализма: в его стихах и прозе читатель впервые столкнулся с реальной Россией, с живыми людьми, с их бедами, радостями и заботами (роман «Евгений Онегин», повесть «Капитанская дочка»). Глубоким знатоком человеческой натуры, великим мастером психологического реализма показал себя М. Ю. Лермонтов, для творчества которого в то же время характерна романтическая направленность (повесть «Герой нашего времени»), В творчестве Н. В. Гоголя реализм приобрел сатирическую, обличительную направленность, нередко приводящую к зловещему гротеску; с невиданной прежде силой Гоголь показал темные стороны русской жизни (поэма «Мертвые души», комедия «Ревизор»). И.С.Тургенев в «Записках охотника» показал внутреннюю красоту и значительность крепостных крестьян, исподволь внушая читателям мысль о необходимости перемен.

В изобразительном искусстве также упрочивается романтическое восприятие мира, великолепные образцы которого даны в работах О. А. Кипренского (портреты Пушкина и Жуковского) и К. П. Брюллова («Последний день Помпеи», «Наездница», «Автопортрет»). В 1830 — 1840-х гг. в живописи также происходит постепенное становление реализма. Первые шаги в этом направлении были сделаны В. А. Тропининым («Кружевница», «Гитарист», портрет Пушкина) и А. Венециановым («Спящий пастушок», «На гумне», «На пашне»), чьи произведения отличались удивительной естественностью и простотой. Вершиной же реализма в живописи 1840-х гг. стали жанровые картины П. А. Федотова («Сватовство майора», «Завтрак аристократа», «Анкор, еще анкор» и пр.). Особняком стоит трагическая фигура А. А. Иванова — глубоко верующего художника, всю жизнь посвятившего воплощению своих мыслей и чувств в яркой картине «Явление Христа народу».

Отказ от подражательности, поиски своего пути — все это характерно и для русской музыкальной культуры, вершиной которой стало творчество М. И. Глинки, создателя национальной оперы («Жизнь за царя», «Руслан и Людмила»).

В архитектуре позиции позднего классицизма, для которого характерны торжественная монументальность, строгость и простота, оказались прочными. Лучшие его творения первой половины XIX в. отличают цельность и органичность: здание Адмиралтейства (А. Д. Захаров) и ансамбль Главного штаба (К. И. Росси) в Петербурге. Большой театр (А. А. Михайлов — О. Бове) и отстроенное после пожара здание Московского университета (Д. Жилярди). С конца 1830-х гг. благородная простота этого стиля усложняется чуждой ему декоративностью. Под влиянием теории официальной народности возникает эклектичный русско-византийский стиль (Большой Кремлевский дворец. Оружейная палата, храм Христа Спасителя — все К. А. Тон).