В 1830 — 1840-х гг. роль России в борьбе с любыми проявлениями «духа перемен» в европейской жизни еще более возросла. Именно в правление Николая I Россия получила нелестное прозвание «жандарма Европы». В 1830 г. во время революций во Франции и Бельгии царское правительство предприняло против них ряд резких дипломатических демаршей. Более того, Николай настаивал на интервенции, однако в силу ряда причин Россия не получила поддержки от своих союзников. Зато в 1849 г., в разгар революции, охватившей большую часть Европы, Николай направил 100-тысячную армию в Венгрию, пытавшуюся освободиться от национального гнета со стороны Австрии. Только благодаря этому Австрийская империя была спасена от развала.

Особое место во внешней политике России занимал т.н. восточный вопрос. Речь шла о многолетней войне с Османской империей. Здесь сталкивались интересы сразу нескольких европейских держав. Россия же стремилась обеспечить безопасность своих южных рубежей, а также преобладающее влияние на Балканах. Русское правительство ставило еще одну задачу — установить контроль над Босфором и Дарданеллами — черноморскими проливами, имевшими для страны большое экономическое и военно-стратегическое значение.

Путем военных действий — в ходе русско-турецких войн 1806 — 1812 гг. и 1828 — 1829 гг. — и дипломатических маневров, искусно используя освободительное движение народов, входивших в состав Османской империи, а также другие внешне- и внутриполитические затруднения турок, Россия сумела значительно ослабить своего противника. В начале 1850-х гг. Николай I готовился нанести Османской империи решительный удар. Однако военные и дипломатические успехи России вызвали негативную реакцию на Западе. Россия оказалась в политической изоляции. Начало очередной войны с Турцией (1853) было ознаменовано блестящей победой русского флота под командованием П. С. Нахимова, разгромившего противника в Синопской бухте. Однако в 1854 г. Англия и Франция вступили в войну на стороне Османской империи. Крайне неблагожелательную по отношению к России позицию враждебного нейтралитета заняла Австрийская империя, совсем недавно спасенная Николаем I от полного крушения.

Россия оказалась не в силах противостоять передовым европейским державам. Законсервировав страну на феодально-крепостническом уровне, самодержавие обрекло ее на техническую отсталость (отсутствие железных дорог и парового флота, устаревшее вооружение). Русская армия формировалась на основе рекрутчины из поголовно неграмотного населения, в ней господствовала муштра; продвижение по службе в офицерском корпусе обеспечивалось протекцией или в лучшем случае исполнительностью. Казнокрадство, хищения продовольствия, обмундирования, медикаментов, процветавшие в армии, еще больше подрывали ее боеспособность.

Россия оказалась не в силах противостоять передовым европейским державам. Законсервировав страну на феодально-крепостническом уровне, самодержавие обрекло ее на техническую отсталость (отсутствие железных дорог и парового флота, устаревшее вооружение). Русская армия формировалась на основе рекрутчины из поголовно неграмотного населения, в ней господствовала муштра; продвижение по службе в офицерском корпусе обеспечивалось протекцией или в лучшем случае исполнительностью. Казнокрадство, хищения продовольствия, обмундирования, медикаментов, процветавшие в армии, еще больше подрывали ее боеспособность.

После вступления в войну Англии и Франции основные военные действия развернулись в Крыму. В октябре 1854 г. союзники осадили Севастополь, который оборонялся героически. Однако русская армия, находившаяся в Крыму, потерпела от союзников целый ряд поражений и не смогла оказать городу-крепости серьезной поддержки. После 11-месячной осады, в августе 1856 г., защитники Севастополя вынуждены были сдать город неприятелю.

В начале 1856 г. в Париже начались переговоры, которые завершились подписанием мирного трактата, подведшего итоги Крымской войны. Из всех его условий наиболее тяжелым для России была нейтрализация Черного моря, т.е. запрещение черноморским державам иметь здесь военно-морские силы, арсеналы и крепости. Т.о., Россия становилась уязвимой для удара с моря и лишалась возможности вести активную внешнюю политику в этом регионе.