Не прекращавшаяся четверть века борьба за выход к морю определяла всю внешнюю политику Петра I. В 1695—1696 гг. молодой царь совершил два похода на Азов — турецкую крепость в устье Дона, преграждавшую путь в Приазовье и Северное Причерноморье. В 1695 г. плохо подготовленная армия не смогла взять Азов штурмом, а наладить правильную осаду ее оказалось невозможным из-за отсутствия флота. Создав за несколько месяцев флот на верфях под Воронежем, Петр в 1696 г. сумел обложить крепость и с суши, и с моря, вынудив ее гарнизон капитулировать. В 1697 г. в преддверии грандиозной войны с Османской империей Петр отправил за границу Великое посольство — искать в Европе военных союзников. Эти поиски кончились безрезультатно; однако в 1698г. Петру удалось заключить Северный союз с Речью Посполитой и Данией. Это событие резко поменяло направление русской внешней политики: союзники собирались воевать со Швецией, захватившей к этому времени большую часть Прибалтики. Заключив в 1699 г. перемирие с Османской империей на условиях сохранения за Россией Азова, Петр в 1700 г. начал Северную войну, двинув свои войска к Нарве — пограничной шведской крепости.

Небольшое шведское государство оказалось гораздо лучше готово к войне, чем его мощные соперники. К тому же во главе его армии стал молодой король Карл XII, замечательный полководец. В 1700 г. Карл, высадив под Копенгагеном десант, вынудил Данию капитулировать; после этого он перебросил войска в Прибалтику, атаковав с тыла русскую армию, безуспешно осаждавшую Нарву. Страшное поражение поставило Россию на грань катастрофы. Однако Карл преждевременно счел свою задачу решенной и вместо того, чтобы двинуть свои основные силы в глубь России, повернул их против Речи Посполитой, надолго увязнув в войне против этой слабой, но обширной державы. Петр же сумел за короткий срок создать новую боеспособную армию. С конца 1701 г. эта армия под командованием Б. П. Шереметева стала наносить поражения шведским войскам в Прибалтике. В течение трех лет русская армия, захватив целый ряд крепостей — Нотебург, переименованный Петром в Шлиссельбург, Нарву, Дерпт, — овладела значительной территорией. В 1703 г. в устье Невы была заложена Петропавловская крепость, положившая начало Петербургу. Закрепившись на Балтийском побережье, Петр тут же начал создавать сильный военный флот.

В 1706 г. Карл вынудил польского короля Августа II к капитуляции и выходу из Северного союза. После этого он начал новую кампанию против России: в 1708 г. шведская армия двинулась через Белоруссию, держа курс на Москву. Русская армия отступала. Карл ожидал поддержки из Прибалтики, но русские войска 26 сентября 1708 г. у деревни Лесной разбили отряд генерала Левенгаупта, захватив при этом огромный обоз с продовольствием. После этого Карл повернул свою армию на Украину, куда его звал изменивший Петру гетман Мазепа, обещавший шведам отдых и подкрепление. Однако на Украине шведской армии пришлось столкнуться с ожесточенным сопротивлением и городских гарнизонов и партизанских отрядов. В апреле 1709 г. Карл начал осаду Полтавы, немногочисленный гарнизон которой сумел продержаться три месяца, до подхода русской армии во главе с Петром. 27 июня 1709 г. состоялось Полтавское сражение, кончившееся полным разгромом шведов. Сам Карл с трудом избежал плена, укрывшись с небольшим отрядом в османских владениях.

В 1710 г. Османская империя под нажимом Карла и его союзника Англии объявила России войну. В 1711 г. Петр совершил плохо подготовленное вторжение на османскую территорию. На р. Прут русская армия была окружена втрое превосходящими ее силами неприятеля. Петр вынужден был подписать Прутский договор, по которому османам возвращался Азов. Однако эта неудача России не спасла Швецию. В том же 1711 г. Петр перенес военные действия на шведскую территорию. Молодой русский флот одержал грандиозные победы на море: в 1714 г. у мыса Гангут и в 1720 г. у острова Гренгам. Истощенная двадцатилетней войной Швеция запросила мира, который был заключен в 1721 г. в г. Ништадте (Финляндия). По нему Россия включила в свой состав прибалтийские владения Швеции — Эстляндию, Лифляндию и Ингерманландию, а также часть Карелии. Т.о., вековая задача — пробиться к морю — была выполнена.