Реформы начала XVIII века завершали процессы, которые на протяжении нескольких веков определяли ход русской истории: закрепощение основной массы населения, создание мощного привилегированного сословия — дворянства, становление самодержавного государственного строя и пр. Хотя свои преобразования Петр проводил без определенной системы, они охватили все стороны русской жизни и заметно изменили ее. При этом царь-реформатор действовал энергично и жестко, не считаясь со средствами и не жалея людей.

В сфере социально-экономической важнейшей мерой была подушная перепись 1718 — 1724 гг. (до этого переписи были подворными). Именно эта перепись окончательно закрепостила основную массу населения, лишив ее возможности свободно передвигаться по стране и самостоятельно выбирать себе занятие. На основе переписи была введена паспортная система, облегчившая борьбу с крестьянскими побегами. Крестьяне и посад были обложены подушной податью, увеличившей доходы государства (в 1724 г. по ср. с 1680-м — в 3 раза). В то же время Петр принял меры по консолидации своей главной опоры — сословия феодалов. В 1714 г. Указ об единонаследии уничтожил различие между поместьем и вотчиной, которые в равной степени объявлялись наследственным владением. При этом их нельзя было дробить: земли могли быть переданы лишь одному из наследников. Вводя подобное ограничение, Петр рассчитывал принудить большинство дворян "хлеба своего искать службою". Петр пытался развивать и промышленное производство, необходимое для вооружения армии, создания флота и пр. При нем в России было создано более 100 мануфактур — металлургических, суконных, парусно-полотняных и пр. Главным инициатором создания этих мануфактур было государство, которое затем нередко передавало их в руки частным лицам при условии регулярных поставок продукции в казну. Вопрос о рабочей силе Петр решил по-крепостнически: в 1722 г. владельцы мануфактур получили право приписывать (покупать) к предприятиям крепостных. Подневольный труд стал определяющим на мануфактурном производстве. Тем не менее поначалу оно смогло удовлетворить потребности государства в железе, сукне, парусине и пр.

Серьезные перемены произошли в сфере государственного устройства. В 1711 г. был учрежден Сенат, заменивший Боярскую думу. Права Сената были широки, хотя и несколько неопределенны: контроль над правосудием, решение бюджетных вопросов; через Сенат происходило назначение на различные должности. В отличие от Боярской думы, представлявшей интересы аристократии, Сенат был сугубо бюрократическим органом, формируемым царем и полностью зависящим от него. В 1717 — 1721 гг. громоздкая приказная система была заменена новыми центральными органами — коллегиями, названными так вследствие их устройства: во главе каждой стоял не один начальник, а Совет из 5 человек во главе с президентом. Всего коллегий было 11. Три из них назывались главными: Военная, Морская и Иностранных дел; три занимались финансами — Камер-, Штатс-контор- и Ревизион-коллегии; три — торговлей и промышленностью — Коммерц-, Мануфактур- и Берг-коллегии; земельными делами ведала Вотчинная коллегия; местными судебными учреждениями — Юстиц-коллегия. На правах коллегий было создано еще два учреждения: Главный магистрат (1720), с помощью которого самодержавная власть пыталась контролировать деятельность купечества и богатых горожан; с помощью Синода(1721) — церкви. При всех недостатках эта система явилась заметным шагом вперед по организации самодержавно-бюрократического управления. Меньше удалась областная, или губернская, реформа (1708 — 1710), по которой страна была разделена на восемь губерний, отличных друг от друга и по территории и по численности населения. Губернии делились на провинции, а те — на уезды. Во главе каждой губернии был поставлен губернатор, который обладал всей полнотой власти и чья деятельность слабо контролировалась. Были созданы громадные штаты чиновников, которые стали вызывать неудовольствие и центра — недобросовестной службой, и местного населения — многочисленными поборами. Важную роль в становлении новой бюрократии сыграла "Табель о рангах" (1722), впервые поставившая в основу служебной карьеры не знатность рода, а личную выслугу каждого чиновника.

Важнейшим достижением было создание регулярной армии и военно-морского флота. С нач. XVIII в. проводились рекрутские наборы: крестьяне поставляли рекрутов в армию, а горожане — во флот. Дворяне составляли офицерский корпус. Военная служба была практически пожизненной.