Указ о сыске беглых, опубликованный Петром I 16 февраля 1707 году, является очередным этапом полного закрепощения крестьян.

Процесс юридического оформления (и оправдания) крепостного права происходил по крайней мере с издания Соборного уложения 1649 года, которое отменило так называемые урочные лета и ввело бессрочный сыск беглых крестьян.

Ещё раньше были изданы указы, увеличивающие эти самые урочные лета (указ 1607 года, написанный ровно за столетие до петровского, устанавливал их на 15 лет).

Указ 1707 года повелевал у людей, которые укроют у себя сбежавших крепостных, отбирать поместья и вотчины. Половина конфискованного отходила царю, а вторая половина – владельцу сбежавших крепостных. Против лиц, укрывших у себя беглецов, возбуждалось уголовное дело.

Причины создания указа

 Модернизируя Российское государство, Пётр опирался главным образом на передовое дворянство. Парадоксально, но царь-реформатор соизволил ужесточить такое архаичное для того времени явление, как крепостное право. В странах Европы в тот период происходил обратный процесс: крепостничество - там, где оно сохранялось – становилось мягче, а его значение было не столь велико (на фабриках и заводах, например, работали наёмные рабочие, лично свободные, а в России вплоть до 1861 года основу «пролетариата» составляло крепостное крестьянство).
Постепенное ужесточение крепостнических указов, имевшее место на протяжении XVII века, привело к многочисленным случаям укрывательства – крестьяне, бежавшие от жестоких помещиков, находили приют во владениях более гуманных дворян, а также мещан, купцов и свободных зажиточных крестьян. Видимо, с крепостническим порядком были согласны не все жители Русского государства.
Созданию сурового указа также способствовали крестьянские восстания XVII и начала XVIII века. В том же 1707 году, например, произошло известное восстание Кондратия Булавина.

Последствия

Указа о сыске беглых Указ, как и подобные ему законодательные акты, способствовал дальнейшему закрепощению крестьян. Крепостное право стало своего рода государственной повинностью для крестьян, их единственной обязанностью. Власть помещика над крепостным приобретала практически форму рабства – зависимые граждане лишались практически всех прав.

При этом владение крестьянами также в некотором роде стало не просто правом, а обязанностью помещиков. Крестьян указ 1707 года, по сути, приравнял к личной собственности помещика, и розыск «потерянных» крепостных отныне производился точно так же, как и розыск каких-либо дорогих вещей, украшений и реликвий. Шансы беглого крестьянина на то, что ему удастся скрыться от преследования, сильно уменьшились – укрывать у себя беглецов стало невыгодно.

Противодействие крепостничеству с этого года наказывалось как государственное преступление. Само по себе русское крепостное право рассматривалось некоторыми исследователями как необходимая или, по крайней мере, неизбежная черта национальной культуры, происходящая из-за слабого развития индивидуализма.

С этой точки зрения действия Петра также выглядят парадоксальными: первый русский император в общем и целом ценил людей за их личные качества, самостоятельный и независимый характер, для него не так уж важно было происхождение человека, если он что-то смыслил в делах; однако рассматриваемый указ лишал большую часть населения Российского государства – крепостных крестьян – последней возможности на самостоятельные поступки, теперь они становились тотально зависимыми от помещиков, которым покровительствовала царская власть.

За этим указом позже последовали и другие, ещё больше утяжелявшие положение крестьян. Податная реформа Петра, проведённая в 1718 – 1724 годах, окончательно прикрепила крестьян к земле. В середине 18 столетия появились законы, разрешавшие помещику продавать крестьян в рекруты, а также ссылать провинившихся крепостных в Сибирь и на каторжные работы.

Казалось, императорский двор потакал любому произволу господствующего сословия, и «просвещённая императрица» Екатерина не была исключением. Остановить разгул помещичьего рабства впервые попытался Павел, а в дальнейшем и его преемник Александр I.