Внешняя политика Ивана IV Грозного имела три приоритетных направления: западное, восточное, южное.

На Западе России необходимо было получить выход к Балтийскому морю;
На Восток простиралось невообразимое по богатству пространство под названием Сибирь, а юго-восток это великий Волжский путь, использовать который московский царь не мог из-за Казанского и Астраханского ханства;
С юга Московскому княжеству постоянно угрожали крымские татары.
Завоевание Казанского ханства Иван Грозный начал с дипломатических шагов, которые не принесли удачу. Казанский хан убил русских послов, тем самым, дав недвусмысленный ответ русскому царю, что о мирных переговорах не может быть и речи. Поэтому был отправлен военный поход с целью подчинения Казанского ханства. Первые две попытки оказались не очень удачные, а третья закончилась полным разгромом и Казань была подчинена Москве. Все Среднее Поволжье вошло в состав московского княжества.

Но Волжский путь невозможно было использовать в торговых целях на всем его протяжении, так как Астраханское ханство было враждебно настроено по отношению к Московскому княжеству. Совершались постоянные разорительные набеги на русские территории, тысячи русских оказывались в плену. Астраханцы вели себя так, потому что были уверены в поддержке Крымского хана, постоянного и непримиримого противника Русского государства.

При присоединении Астраханского ханства Иван Грозный использовал не только военное искусство, но и дипломатию. Воспользовавшись междоусобицами в ногайской орде за наследство, русские войска, практически без боя взяли Астрахань в 1556 году и присоединили Астраханское ханство к русскому государству. Теперь весь Волжский торговый путь принадлежал России, и путь в Сибирь был открыт.

Сибирский хан Кучум, сменивший хана Едигира, отказался от вассальной зависимости Москве, убив русского посла. Купцы Строгановы, владевшие по грамоте царя всеми восточными землями от Урала, пригласили казацкую дружину во главе с Ермаком, для защиты своих территорий. Московский царь дал разрешение на борьбу с ханом Кучумом, и Ермак нанес ему сокрушительный удар в 1581 году, а через год столица Сибирского ханства Кашлык была занята казаками. После того как в 1598 году хан Кучум был разбит окончательно, Западная Сибирь вошла в состав Российского государства.

Крымские ханы по-прежнему совершали набеги на Русское государство, но правительство Ивана Грозного не захотело идти на прямую конфронтацию с крымчаками, а ограничилось строительством Засечной черты. Оборонительная линия состояла из естественных преград и крепостей.

Внешнеполитическая политика на Западе вылилась в затяжную Ливонскую войну, длившуюся 25 лет. Основной целью ее было вернуть прибалтийские земли, захваченные Ливонским орденом и получить выход в Балтийское море. На первом этапе войны русские войска одержали победу и разгромили Ливонский орден в 1560 году. Но в 1569 году Польша и Литва объединились в государство Речь Посполитую. К ним присоединилась Швеция и объединенными силами они вели войну против России.

Поражение в Ливонской войне это не только следствие отсталой экономики, но и последствия опричнины. Немаловажное значение играет и предательство князя Курбского, приближенного царя Ивана Грозного, который перешел на сторону врага. Его предательство было отягощено тем, что ему были известны военные планы царя, которыми он поделился со своими новыми хозяевами. Ливонская война истощила силы русского государства, но основная задача этой войны – выход к Балтийскому морю, решена не была.