Петр I считал, что Россия сильно отставала в своем развитии от западно-европейских стран, царь открыто признавал это. Желая перенять европейский опыт, модернизировать страну и найти союзников в борьбе против Османской Империи, он снаряжает в Европу Великое посольство.

Во главе посольства стоял Франц Лефорт и опытные дипломаты Федор Головин и Прокопий Вознесенский. Проходило это событие в 1697 – 1698 годах. Весной 1697 года, посольство, состоящее из 250 человек, отправилось в Европу. Предстояло посетить Англию, Голландию, Австрию, Венецию, Ватикан и другие Европейские державы.

В составе Великого посольства было 35 молодых дворян, ехавших учиться морскому делу, среди них, под именем бомбардира Петра Михайлова, был сам царь Петр I Алексеевич. Первыми крупными городами, которые посетили русские, были Рига и Кенигсберг. Губернатор Риги не разрешил русскому царю осмотреть крепость и другие достопримечательности города. Петр в гневе назвал Ригу проклятым местом.

Дальше путь посольства лежал в Курляндию, где Петра I ждал радушный прием. Это был первый заграничный выезд русского монарха. Почти месяц гостил он у курляндского герцога Фридриха Казимира, который проявил максимальную любезность и предупредительность. Фридрих пытался склонить Петра к союзу против Швеции, однако царя из России, пока, интересовали лишь союзники в борьбе с Турцией. Дальше путь Великого посольства лежал через Германские государства.

Петр I отделился от посольства и отправился в Нидерланды, в Амстердам, где пробыл четыре месяца. Позже он тайно поступает на службу в корабельную верфь, где получает аттестат плотника–корабела. Великое посольство побывало и в Голландской Гааге, где ознакомилось с деятельностью высших органов власти страны – Генеральными штатами.

Петр I успешно совмещал деятельность дипломатической миссии с посещением театров, музеев, различных лабораторий и мануфактур, совершенствовал свои знания в корабельном деле. Немаловажной составляющей деятельности Петра в европейском турне, был наем западных специалистов в различных областях на русскую службу.

В январе 1698г Петр I прибывает с великим посольством в Англию. В Англии, он посещает верфи, ведет переговоры о заключение союза против Турции, а так же присутствует на заседаниях английского парламента. В конце апреля 1698 года он срочно отправляться в Австрию. Союз России, Польши, Австрии и Венеции против турков распался.

В Австрии русский царь должен был не допустить подписание мирного договора. В эти годы Европа жила проблемой «Испанского наследства» и никто не обращал толком внимания на идеи и предложения молодого русского царя.

Из Вены, Великое посольство должно было отправиться в Венецию, но в день отъезда 15 июля 1698 года, пришло сообщение об очередном стрелецком бунте. Петр I поспешил в Москву, по пути он встретился с Августом II. Август II неплохо обрисовал Петру перспективу войны против Швеции, изгнание их из Балтики, и утверждение Польши и России в этом регионе.