На начало 19 века у России было два приоритетных направления внешней политики: на ближнем востоке нужно было укрепить позиции на Кавказе, Балканах и Черном море. В Европе Россия участвовала в войнах против Франции.
В 1801 г. Восточная Грузия присоединилась к России. За последующие 4 года на тех же условиях присоединились и остальные части Грузии.
Это объединение положительно сказалось на внутренней обстановке в Грузии, но послужило столкновению интересов России с Османской империей и Ираном. Результатом явилась война с Ираном в 1804 г. В ходе этой войны к России была присоединена основная часть Азербайджана и Россия получила право иметь военные суда на Каспийском море. В результате войны с Османской империей в 1806 г. Россия получила Молдавию.
В 1805 г. Англия и Россия заключили военную конвенцию против наполеоновской Франции, к ним присоединились Австрия, Швеция. Но военные действия велись только российскими солдатами. Первоначальный план Наполеона разбить русскую армию окончилась неудачей. Но в сражении при Аустерлице 20 ноября 1805 г. Наполеон победил объединенные войска России и Австрии. Австрия была вынуждена капитулировать и заключить мир с Францией. Русские войска вернулись в Россию и в 1806 г. между Россией и Францией был заключен минный договор. Но император Александр I его не ратифицировал.
Четвертая антинаполеоновская коалиция была создана в 1806 г., в нее вошли Россия, Англия, Пруссия и Швеция. Пруссия в одиночку начала военные действия и потерпела поражение. Но победить русские войска, которые пришли на помощь Пруссии Наполеон не смог и предложил подписать мир. Тильзитский мирный договор был подписан в 1807 г., Россия получала Белостокскую область. Был так же подписан секретный оборонительно-наступательный договор с Францией, по которому Россия должна была присоединиться к блокаде Англии.
Условия этого мирного договора вызывало недовольство в русском обществе и наносило серьезный удар по экономике России, так как торговля с Англией была самой приоритетной. В 1808 г. началась война со Швецией. В результате Россия получила Финляндию и Аландские острова. Условия Тильзитского мира практически не соблюдались ни одной стороной. Россия продолжала торговлю с Англией, а Наполеон ввел свои войска в Польшу, готовя наступательный удар на Россию. 
В июне 1812 г. французские войска перешли Неман, и началась Отечественная война 1812 года. Первое крупное сражение этой войны произошло под Смоленском. Сожженный город был покинут русской армией. Наполеон решил идти на Москву. Александру I пришлось назначить главнокомандующим армии М.И. Кутузова. 24 августа состоялась знаменитое сражение под деревней Бородино. Обе армии были практически обескровлены. Из-за того, что обещанные Кутузову подкрепления не прибыли, ему пришлось отступать к Москве. Но и Наполеон не достиг своей цели – полностью разгромить русскую армию. 1 сентября на совете в Филях Кутузов принял решение покинуть Москву.
Французские войска вошли столицу, но спокойно перезимовать там армия Наполеона не смогла. Партизанские отряды постоянно нападали на захватчиков, устраивали поджоги, мешали поступлению припасов для армии. В конце сентября Наполеон покинул Москву по калужской дороге. Он хотел дойти до южных плодородных земель, не разоренных войной. Сражение под Малоярославицем сорвало этот план французского императора. Наполеон был вынужден повернуть на смоленскую дорогу, наступление превращалось в бегство. Большую роль в этой войне сыграли партизанские отряды, они на протяжении всего времени не давали спокойствия французской армии. В середине ноября, после переправы через р. Березину, остатки французской армии обратились в бегство. 
Вернувшись во Францию Наполеон не оставил своих планов по завоеванию России и начал собирать новую армию. Но силами новой коалиции в 1814 г. он был окончательно разбит. В 30-х годах 19 века в Европе вспыхнул революционный кризис, революции произошли во Франции, Бельгии, Германии, Италии, Венгрии, Польше. Николай I видел в этой ситуации прямую угрозу самодержавию и принимал непосредственное участие в подавлении этих революций и восстаний.
Результатами внешней политики на востоке в середине 19 века стало присоединение Армении. Разорительная и кровопролитная Кавказская война была окончена лишь в 60-х годах 19 века после пленения предводителя горцев Шамиля. В это же время в состав России вошла часть средней Азии – ханства Хивинское, Бухарское, Казахское. Крымская война 50-х годов окончилась для России поражением. Россия лишилась части Бессарабии, и самое тяжелое – запрет на возможность иметь свой флот на Черном море. 
Решением задач внешней политики России во второй половине 19 века занимался М.А. Горчаков. После поражения Франции во франко-прусской войне Россия объявила об отказе от прав на Черном море. В результате Лондонской конференции 1871 года Россия вернула свои позиции на черноморском побережье. В 70-х годах был подписан « Союз трех императоров» - России, Германии и Австрии.
Во внешней политике России на востоке произошел балканский кризис по причине защиты Сербии и Герцеговины от Турции. 12 апреля 1877 года началась русско-турецкая война. Результатом стал Сан-Стефанский мирный договор, а Сербия, Румыния, Черногория получили абсолютную независимость. Россия получила новые территории в Азии – Баязет, Батум, Ардаган. После того как в 1884 г. в состав России вошла Туркмения, полностью закончился процесс присоединения Средней Азии.
На дальнем востоке Россия развивала отношения с Китаем и Японией. По Пекинскому договору 1860 года Россия получала Уссурийский край, и окончательно определились границы стран. В 1855 году был подписан первый русско-японский договор. Отношения с Америкой были упрочены продажей Аляски в 1867 г.
В целом внешняя политика России 19 века была довольно сложной и неоднозначной и очень зависела от международной обстановки