5 апреля 1797 года состоялась коронация 42-летнего сына Екатерины II. Он взошел на престол под именем императора Павла первого и правил до 24 марта 1801 г.

Как внутреннюю, так и внешнюю политику этого российского императора многие историки называют противоречивой и непоследовательной.

Кроме того, исследователи склонны подчеркивать, что многие его действия были направлены на изменение и ломку традиций и нововведений, осуществленных во время правления его матери, Екатерины II.

Военная реформа

Эта реформа стала одним из самых масштабных преобразований нового императора. Прежде всего, были приняты новые уставы для пехоты, кавалерии и моряков (ноябрь 1796 г.), которые значительно расширили ответственность и сократили полномочия и привилегии офицерского состава.

Отныне они лично отвечали за жизнь и здоровье солдат, не могли использовать их для работ в собственных имениях, и обязаны были предоставлять им 28-дневный отпуск каждый год.

Солдаты же получили право жаловаться на злоупотребление и произвол со стороны офицеров. Срок службы солдат был ограничен до 25 лет, те же, кто отслужил положенное или не мог продолжать службу из-за состояния здоровья, получал пенсию с содержанием в инвалидных ротах или подвижных гарнизонах. Были сформированы и новые армейские подразделения:

подразделение связи (фельдъегерский корпус),
военно-инженерное подразделение (Пионерный полк), 
Собственное Его Величества Депо карт, ответственное за сохранность имевшихся и издание новых карт.
Положение крестьянства

В целом положение крестьян при новом правителе улучшилось, однако и здесь некоторые его поступки кажутся странными: так, за время правления он раздарил более 600 000 государственных крепостных, считая, что у помещиков им будет житься легче. Во время правления Павла I существенно изменились крестьянские повинности: теперь помещики могли требовать отработки барщины не чаще трех раз в неделю, и никогда – в праздничные и воскресные дни.

Хлебная повинность была упразднена полностью. Также с 1797 г. крестьянам не нужно было больше содержать лошадей для войска и обеспечивать его продовольствием, вместо этого они должны были дополнительно выплачивать 15 копеек к подушной подати. Значительно снизились цены на хлеб, поскольку его начали продавать из запасов государства. Очень важно было падение цен на соль, которая во время правления Екатерины II была слишком дорогой. 

Государственные крестьяне получили право записываться в мещанское и купеческое сословие. Губернаторов император обязал следить за тем, как помещики относятся к крепостным, и докладывать ему о случаях жестокого обращения. Павел I запретил продажу дворни и крестьян без земли, а также обязал помещиков не разделять семьи при продаже.

Положение дворянства

Император проводил политику сознательного ослабления позиций дворянства и, в частности, гвардии. Скорее всего, такие меры были продиктованы страхом перед очередным дворцовым переворотом. С 1797 г. были разрешены телесные наказания для представителей дворянского сословия за пьянство, разбой, служебные нарушения и убийство. В этом же году Павел I ввел для дворян налог на содержание губернских органов самоуправления, запрет на коллективные прошения и участие в выборах для тех, кого уволили за проступки с государственной службы.

Через два года, в 1799 г., была введена подушная подать в 20 рублей, а также отменены дворянские собрания в губерниях. Довершила политику ослабления влияния дворянства на управление государством отмена права дворянских обществ на выбор заседателей в суды.

Административная реформа

Эта реформа стала последовательным шагом на пути к укреплению центральной власти в государстве. Так, в ходе нее были восстановлены некоторые из коллегий, которые упразднила Екатерина II, создан департамент водных коммуникаций, основано Государственное казначейство.

Реформа престолонаследия

 Новый закон, регулировавший престолонаследие, был принят и публично оглашен самим императором непосредственно в день его коронации. Женщины фактически утратили право наследования, зато были установлены четкие правила института регентства.

Цензура

Будучи под неприятным впечатлением от Великой французской революции, император прекратил практику обучения молодых людей за границей. Под запретом оказалась и иностранная литература, которую больше не разрешалось ввозить в Россию. Французский язык и даже стиль одежды также попали в немилость. Кроме того, были закрыты все частные типографии в империи.

Итоги

Попытки привить дворянству воинскую дисциплину, вымуштровать армию и регламентировать все аспекты жизни подданных не добавляли императору популярности, и не удивительно, что правление его завершилось относительно быстро смертью от руки заговорщиков. Очевидцы утверждают, что известие о смерти государя было встречено не скорбью, а ликованием. 

Оценки потомков и ближайших преемников в отношении его правления были, как правило, резко негативными, его часто называли тираном и самодуром. Однако, уже в прошлом веке, были попытки обратить основное внимание на его обостренное чувство справедливости, которое, якобы, и толкало его на соответствующие поступки.