Крестьянская война под предводительством Пугачева – одно из крупнейших народных восстаний в российской истории, продолжавшееся с 1773 по 1775 годы. Охватила огромную территорию, включающую Оренбургский край, земли Яицкого войска, Урал, Башкирию, Нижнее и Среднее Поволжье и некоторые районы Западной Сибири.
     Восстание возглавил донской казак Емельян Иванович Пугачев. Будущий предводитель крестьянской войны родился в 1742 году в станице Зимовейская – той самой, что более ста лет назад дала российской истории другого лидера народного восстания – Степана Разина. В возрасте восемнадцати лет Пугачев поступил на службу в казачье войско. Вместе со своим полком принимал участие в Семилетней войне. По окончании войны возвращается в Россию, где продолжает службу в родной станице. В 1769 году, с началом русско-турецкой войны, Пугачев, находящийся в должности хорунжего, вместе с другими казаками направляется под Бендеры, где отличается во время взятия города. В 1771 году по причине болезни отправляется обратно на Дон, где просит об отставке, в которой ему отказывают. В Таганроге Пугачев встречает своего зятя Симона Павлова, которому помогает в побеге со службы. После поимки Павлов открывает подробности побега, вследствие чего Пугачеву приходится скрываться от властей. С этого момента начался период почти двухлетних скитаний, арестов и побегов. В разговоре с одним из участников недавнего Яицкого казачьего восстания Денисом Пьяновым, Пугачев неожиданно заявляет, что он – чудом спасшийся император Петр ІІІ. Выдавая себя за выжившего царя, Пугачев заручается поддержкой большого количества казаков. Слух о появлении чудом спасшегося государя очень быстро разнесся по землям Яицкого войска, а 17 сентября 1773 года начинается восстание, переросшее в полномасштабную крестьянскую войну.
     Говоря о причинах Пугачевского бунта , в первую очередь стоит упомянуть стремительно растущее недовольство среди казаков, вызванное методичным лишением их привычных привилегий и вольностей. Также существенную роль сыграли волнения среди коренных народностей Поволжья и Урала. К другим значимым причинам восстания стоит отнести недовольство среди крестьян, приписанных к уральским металлургическим заводам и тяжелейшее положение крепостных, работающих на помещиков.
       17 сентября 1773 года оглашается первый указ Пугачева, адресованный Яицкому войску. В тот же день по направлению к Яицкому городку выступил казачий отряд численностью 80 человек. По пути к Пугачеву присоединялись все новые и новые сторонники. Когда отряд достиг Яицкого городка, то насчитывал уже более трехсот человек. Попытка взять поселение штурмом не удалась из-за отсутствия у бунтовщиков собственной артиллерии, поэтому было принято решение двигаться дальше по течению Яика и встать лагерем у Илецкого городка. Местные казаки, несмотря на противодействие местного атамана Портнова, присягнули Пугачеву на верность как императору Петру Федоровичу. Здесь же произошла первая расправа – повесили Портнова. Повстанцам досталась городская артиллерия. На военном совете было принято решение двинуться на Оренбург. По дороге пугачевцы заняли Рассыпную, Нижнеозерную, Татищенскую и Чернореченскую крепости. В большинстве случаев казаки, состоявшие в гарнизоне, сразу переходили на сторону мятежников. Солдаты и офицеры, отказывающиеся присягать самозванцу, а также члены их семей подвергались жестокой расправе.
      Пойдя к Оренбургу, отряд Пугачева насчитывал более двух с половиной тысяч человек и примерно тридцать орудий, и представлял реальную угрозу для города. С каждым днем силы мятежников стремительно росли, и 5 октября началась осада. В армию Пугачева стягивались свежие силы, состоящие из казаков, крестьян и представителей местных народностей. Восстание охватывает все новые и новые территории. По приказу императрицы на подавление восстания направляется генерал-майор Кар. У деревни Юзеевой мятежники одерживают победу над силами Кара и вынуждают его отступить. Через неделю в плен к пугачевцам попадает отряд полковника Чернышева, численностью более тысячи человек. Военные успехи вдохновили мятежников. К восстанию начинают массово присоединяться башкиры. В руки сподвижников Пугачева переходят все новые и новые города, крепости и заводы, однако. К концу 1773 года армия Пугачева насчитывала до сорока тысяч человек. Однако Оренбург успешно держал осаду и не спешил сдаваться.
     Когда вести о масштабах восстания дошли до Петербурга, Екатерина II решает принять решительные меры для подавления бунта. Была сформирована новая карательная экспедиция под руководством Бибикова, включавшая десять пехотных и кавалерийских полков. 22 марта 1774 года произошло сражение под Татищевской крепостью, в результате которого мятежники потерпели поражение. Пугачев ушел на Урал и в Башкирию, где вновь собирает войско и начинает поход на Казань. 12 июня мятежники практически занимают город, однако, вовремя подоспевшие войска Михельсона вынудили мятежников отступить за Волгу, понеся большие потери. В июле 1774 года Пугачев издает указы об освобождении крестьян. Это вызывает целую волну крестьянских восстаний, охвативших все Поволжье, и даже докатившуюся до границ Московской губернии. Пугачев заявляет о походе на Москву, однако, двигаясь вверх по Волге, внезапно сворачивает на юг. В результате битвы у Солениковой ватаги, состоявшейся 25 августа, мятежники терпят сокрушительное поражение. Сам Пугачев бежит на Волгу. К тому моменту среди казачьих полковников, понимавших неизбежность поражения, созрел план выдачи предводителя восстания властям. 8 сентября заговорщики схватили Пугачева. В скором времени он был выдан властям, и по итогам проведенного следствия, конвоирован в Москву, где был публично казнен 10 января 1775 года. Несмотря на смерть предводителя, волнения продолжались вплоть до лета.
      Пугачевский бунт стал причиной гибели тысяч людей и нанес огромный ущерб экономике империи. В то же время, он облегчил положение рабочих на многих уральских заводах, стал толчком для реорганизации казачества, а память о нем, глубоко засевшая в общественном сознании, стала залогом для проведения реформ в будущем.