Причиной проведения военных реформ Александра II стали многочисленные неудачи в Крымской войне. Этот военный конфликт обнажил все слабости внутренней организации войска и всей системы военного управления. Уровень подготовки офицерского состава армии находился на крайне низком уровне, а количество образованных офицеров было ничтожным. При обучении солдат применялись жестокие наказания и издевательства. На военную службу в качестве рекрутов набирали из тысячи по 6 человек, а вместо себя можно было ставить человека, нанятого за деньги. В наказание, за совершенные преступления, помещики отдавали на военную службу своих провинившихся крепостных. Боевое снаряжение солдат было неудобным и тяжелым, а само вооружение - плохим. Одной из причин неудач в боях с противником явилось применение гладкоствольного оружия, которое не могло конкурировать в стрельбе против нарезного оружия. Исходя из этого, военная реформа во времена царствование Александра II назревала.
В июне 1855 года генерал Ридигер Ф.В. направил Александру II две записки, в которых содержалась критика существующей военной системы и предлагались мероприятия по её реформированию. Одобрив эти записки, император распорядился создать специальную комиссию по улучшению военной службы, которая была сформирована 20 июля 1855 года под руководством Ридигера. 
         В ходе проведенных мероприятий все солдатские дети исключались из военного ведомства и превращались в свободные податные сословия. С 1857 года перестали существовать военные поселения. В сухопутных войсках обязательный срок службы с 1859 года уменьшился до 15 лет, а на флоте – до 14.
        9 ноября 1861 года военным министром назначен генерал-адъютант Дмитрий Алексеевич Милютин, после чего в армии проводился ряд важнейших реформ. Изначально была составлена общая программа проведения военных реформ, которая 15 января 1862 года представлена Александру II. После утверждения императором она превратилась в программу практических действий Милютина. 
         Была проведена реорганизация центрального военного управления, а также созданы местные органы управления в форме военных округов. Император стал Верховным Главнокомандующим сухопутных сил империи. Генеральный штаб охватил все вопросы штабной службы, а все его офицеры обладали одинаковой гвардией чинов и носили одинаковую форму. Прошла реорганизация местного военного управления путем проведения военно-окружных мероприятий, что привело к устранению полной централизации, которая сковывала самостоятельность руководства на местах. Были созданы военные округа, которые сосредотачивали в себе все функции военного управления. В случае возникновения войны окружной штаб превращался в штаб действующей армии. Срок мобилизации армии был сокращен до 9 – 26 дней. Однако слабо был отработан вопрос устройства тыла армии, что дало о себе знать в период русско-турецкой войны 1877 – 1878 годов.