Боярская дума как совещательный орган при князьях, а затем и государях Древней Руси упоминается с начала X века. Но точной даты учреждения боярской думы нет, ни в одном историческом источнике. Первоначально она упоминается как совет дружинников и князя, причем совет, собираемый для обсуждения какого то - конкретного вопроса. После принятия христианства боярская дума как орган государственного управления приобретает более точные черты, становиться постоянной как по времени заседаний, так и по составу.
      В XV веке в боярской думе было только два чина: бояре и окольничьи. По численности она была не большая, около 20 человек. Бояре в думу допускались только самые родовитые. После слияния русских земель и образования Московского государства в состав боярской думы стали входить и бывшие удельные князья. Второй чин – окольничьи хоть по статусу и были ниже бояр, вбирались из ближнего окружения государя, судьи и советники. Василий III ввел в думу представителей худородного московского дворянства, их называли – думными дворянами.
       В начале XVI века появился третий чин – думные дьяки. Это были хоть и не родовитые, но образованные чиновники. Именно они стали исполнителями государевой власти, из них образовался первоначальный аппарат боярской думы, казначейства, а затем и других важных государственных приказов. Думные дьяки способствовали появлению органов управления с функциональным, а не территориальным распределением.
      К концу XVI века практически во главе всех судебных приказов стояли бояре или дворяне. Впервые же судьи из аристократии появились в Казанском и Ямском приказах. Так же представители служилой знати возглавляли такие приказы как Разбойный, Земской, Московский, Стрелецкий, Пушкарский и другие общегосударственного значения. А вот во главе Посольского, Разрядного, Поместного остались думные дьяки, бывшие некими секретарями при боярской думе.
      В думе сосредотачивался цвет аристократии того времени. В больших военных компаниях, войском командовал первый думный боярин. Долгое время это место принадлежало князьям Мстиславским. С одной стороны он был главнокомандующим, а с другой во главе царской гвардии стояли царские воеводы, решения должны были приниматься на общем совете. В 1580 – м году титул дворцового воеводы принадлежит Борису Годунову. 
На рубеже веков боярская дума была реальным высшим органом государственной власти.